Os oceanógrafos frequentemente observam que os cientistas mapearam a superfície da Lua e de Marte com mais detalhes do que grande parte das profundezas dos oceanos da Terra. Este contraste é particularmente marcante no Mar de Bismarck, a norte da Papua Nova Guiné, onde o fundo do mar permanece pouco compreendido, apesar da sua notável complexidade geológica. A região contém falhas, estruturas vulcânicas, fendas, escarpas e zonas ativas de subducção e expansão, muitas das quais estão localizadas em profundidades que tornam muito difícil o mapeamento detalhado do sonar.
Esta falta de conhecimento tornou-se particularmente evidente em 8 de maio de 2026, quando satélites detectaram sinais de uma inesperada erupção vulcânica subaquática no Mar Central de Bismarck. Os investigadores acreditam que a actividade está a ocorrer ao longo da cordilheira de Titã, cerca de 16 quilómetros (10 milhas) a sudeste do local de outra erupção subaquática em 1972. Apesar disso, os cientistas ainda não conseguem dizer com certeza qual o vulcão que está em erupção, qual a profundidade original da abertura activa, ou quando entrou em erupção pela última vez.
“A boa notícia é que existem enormes oportunidades de exploração e aprendizagem utilizando plataformas de satélites governamentais e comerciais já em órbita”, disse Jim Garvin, cientista-chefe do Goddard Space Flight Center da NASA.
Satélites detectam uma erupção vinda do espaço
Os sismógrafos registraram pela primeira vez um pequeno enxame de terremotos em 8 de maio. Pouco depois, observações de satélite confirmaram que estava ocorrendo uma erupção subaquática.
A partir de 9 de maio, os satélites Aqua e Terra da NASA capturaram imagens de plumas vulcânicas brancas e ricas em vapor subindo para a atmosfera. Ao mesmo tempo, o sensor de cor do oceano a bordo do satélite PACE da NASA (plâncton, aerossol, nuvem, ecossistema oceânico) detectou grandes áreas de água descolorida e perturbada ao redor do local da erupção.
Logo, outros satélites notaram colunas de cinzas atingindo vários quilômetros no céu. Imagens de alta resolução coletadas pelo satélite Sentinel-2 da Agência Espacial Europeia e pelo Landsat 9 da NASA/USGS nos dias 10 e 11 de maio forneceram imagens detalhadas da atividade perto da superfície do oceano. A imagem em cores falsas (bandas 7-6-5) enfatizou o sinal infravermelho da erupção. Então, em 12 de maio, o instrumento VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite) a bordo da central nuclear de Suomi detectou anomalias térmicas cobrindo cerca de sete quilômetros quadrados.
“Tem que haver muito material quente perto da superfície para causar tantas anomalias térmicas”, disse Simon Karn, vulcanologista do Instituto de Tecnologia de Michigan. “Isso sugere uma erupção bastante rasa – muito mais rasa do que o que está implícito na batimetria existente, que indica profundidades de água de algumas centenas de metros ou mais”.
Uma nova ilha pode se formar?
Imagens de satélite também mostram intensa atividade na superfície do oceano. Grandes plumas de água descolorida, numerosas saídas de vapor e cinzas e extensas jangadas de pedra-pomes (rochas vulcânicas flutuantes) foram observadas. Sensores de média e alta resolução operados por agências governamentais e empresas comerciais de satélite rastreiam esses campos flutuantes de pedra-pomes à medida que se estendem por longas faixas transportadas por correntes superficiais.
“Agora estamos ansiosos para ver se uma nova ilha aparece – algo que raramente conseguimos observar a partir de satélites quando isso acontece”, disse Garvin.
Se a terra subir acima da água, os cientistas irão monitorar cuidadosamente como ela se desenvolve. Um vulcão pode construir um cone de tufo com uma cratera de longa duração, ou a nova terra pode rapidamente entrar em colapso e sofrer erosão. Existe também a possibilidade de a erupção se tornar muito mais explosiva se a água do mar atingir a câmara rasa de magma que se desenvolve no crescente vulcão subaquático.
Por que esta erupção pode permanecer relativamente fraca
Até agora, a erupção foi muito menos explosiva do que erupções subaquáticas recentes, como Hunga Tonga-Hunga Haapai em 2022 e Fukutoku-Akanabain 2021 ano.
Karn disse que uma escalada dramática parece improvável porque a erupção está associada a uma crista vulcânica perto da intersecção de uma falha transformante e um centro de propagação de arco posterior.
“Os centros de propagação estão associados a atividades menos explosivas, enquanto as erupções mais explosivas normalmente ocorrem ao longo de zonas de subducção e envolvem grandes estratovulcões.”
Os cientistas também não sabem quanto tempo durará a erupção. A erupção submarina mais próxima, em 1972, durou apenas quatro dias, enquanto outro evento a cerca de 100 quilômetros de distância, no Estreito de Santo André, durou quase quatro anos depois de ter começado em 1957.
Uma rara oportunidade de explorar uma nova ilha
Garvin e pesquisadores de diversas instituições continuam monitorando de perto a erupção. Ele planeja usar dados de radar do satélite NISAR da NASA-ISRO e da missão RADARSAT Constellation da agência espacial canadense para mapear qualquer nova terra que se eleve acima do oceano e medir como sua forma muda ao longo do tempo.
Garvin acredita que se a erupção criar uma ilha permanente, poderá tornar-se um laboratório natural excepcional. Os investigadores, que ele chama de “nautas da ilha”, poderiam estudar como novas terras são colonizadas por plantas e animais, como a precipitação e a meteorização química alteram a paisagem e como a erosão altera a ilha ao longo do tempo, tal como os cientistas fizeram após a erupção de Hung Tonga-Hunga Haapai.
“Esta nova erupção pode ser uma oportunidade ainda melhor para estudar as Ilhas Naut enquanto nos preparamos para regressar à Lua com homens e mulheres no Artemis IV”, disse ele.
