No subsolo, vastas redes de fungos sustentam silenciosamente a vida das plantas e desempenham um papel importante na regulação do clima do planeta, ajudando a transportar carbono para o solo. Agora, os investigadores criaram os primeiros mapas globais que mostram onde estão estas redes subterrâneas de cogumelos e quantas existem em todo o mundo.
Um estudo publicado em Ciênciaconcentra-se em fungos micorrízicos arbusculares, um grupo de fungos que formam parcerias com a maioria das plantas da Terra. Junto com o estudo, os cientistas lançaram uma visualização interativa que permite aos usuários explorar a escala extraordinária desta infraestrutura subterrânea oculta. Espera-se que os mapas ajudem os investigadores e os decisores políticos a identificar áreas onde estas redes de fungos estão a prosperar e onde podem estar sob ameaça.
As principais conclusões do estudo incluem:
- A camada superficial do solo global contém aproximadamente 110 quatrilhões de quilômetros (~68 quatrilhões de milhas) de uma rede fúngica micorrízica arbuscular composta de estruturas filamentosas chamadas hifas. Esta distância é quase um bilhão de vezes maior que a distância da Terra ao Sol.
- As pastagens contêm aproximadamente 40% da infraestrutura fúngica micorrízica arbuscular da Terra. Prevêem-se redes particularmente densas nas pastagens inundadas do Sudão do Sul, nos Everglades na Florida e no planalto tibetano.
- As redes de fungos AM transportam cerca de 4 mil milhões de toneladas de CO2e para o solo todos os anos (equivalente a 11% de todas as emissões de dióxido de carbono relacionadas com o homem).
- A densidade da rede de grandes terras agrícolas deverá ser aproximadamente 50% menor, em média. Os investigadores alertam que redes fúngicas menos densas podem reduzir a capacidade do solo de armazenar carbono, reciclar nutrientes e resistir ao stress ambiental.
A parceria oculta que sustenta a vida vegetal
Os fungos micorrízicos arbusculares, comumente chamados de fungos AM, formam relações mutuamente benéficas com aproximadamente 70% das espécies de plantas em todo o mundo. As plantas fornecem aos fungos o carbono produzido através da fotossíntese, e os fungos fornecem nutrientes e água às plantas.
Estas redes subterrâneas funcionam como infraestruturas vivas que ajudam a apoiar os ecossistemas e a transportar carbono para o solo. Em 2025, pesquisadores publicaram um análise global da diversidade fúngica micorrízica subterrânea Arte Natureza e lançou uma plataforma digital chamada Underground Atlas para ajudar a identificar prováveis pontos críticos de biodiversidade abaixo da superfície. No entanto, até agora, os cientistas não tentaram estimar e mapear a densidade física e a distribuição global das próprias redes de fungos AM.
Mapeando 110 quatrilhões de quilômetros de redes fúngicas
Para construir os novos mapas, os pesquisadores coletaram medições de mais de 16 mil amostras de solo coletadas em todo o mundo. Eles então usaram modelos de aprendizado de máquina que incorporaram dados ecológicos de desertos, tundra, florestas e outros ecossistemas para prever a densidade da rede de fungos em regiões onde medições diretas não estavam disponíveis.
Trabalhando com o Grupo de Física Comportamental do Instituto de Pesquisa AMOLF, a equipe também usou imagens robóticas para analisar mais de 300.000 hifas vivas de fungos AM cultivadas em laboratório. A combinação de todas essas fontes de dados permitiu aos pesquisadores estimar o comprimento total e a massa da rede global.
A análise deles mostra que as redes de fungos AM se estendem por cerca de 110 quatrilhões de quilômetros e contêm cerca de 300 megatons de carbono (4-6 vezes a massa de todos os seres humanos vivos).
“É difícil exagerar a importância e a enormidade desses fungos”, disse o autor principal, Dr. Justin Stewart, da Sociedade para a Proteção de Redes Subterrâneas (SPUN). “Apenas uma colher de chá de solo pode conter até 10 metros (32 pés) de rede micorrízica.”
Sistema circulatório subterrâneo da Terra
Os cientistas frequentemente descrevem as redes micorrízicas como um dos sistemas circulatórios da Terra porque transportam carbono, nutrientes e água através dos ecossistemas subterrâneos.
Em solos saudáveis, essas redes de fungos podem aumentar a área efetiva de alimentação das raízes das plantas em até 100 vezes e fornecer > 80% das necessidades de fósforo da planta.
“Com o advento de novas tecnologias em imagens de alta resolução, aprendizado de máquina e robótica, estamos começando a descobrir o que há muito está escondido sob nossos pés”, disse um dos principais autores, Dr. Corentin Bizo, biofísico da AMOLF. “Estamos estudando como os complexos corpos formadores de teias dos fungos transportam nutrientes e ajudam a regular o clima.”
Um novo mapa da infraestrutura global de fungos
Para ajudar a visualizar os resultados, os pesquisadores colaboraram com o premiado designer de visualização de dados Moritz Stefaner para criar Mapa de infraestrutura micorrízica.
O projeto oferece a visão global mais detalhada da infraestrutura fúngica da Terra. As estimativas foram calculadas para cada 1 km2 terra, exceto nas calotas polares e regiões onde os dados eram insuficientes para previsões confiáveis.
Os dados subjacentes aos mapas estão disponíveis publicamente, proporcionando aos governos e outros decisores novas ferramentas para monitorizar a saúde das comunidades fúngicas subterrâneas.
O trabalho é baseado estudos anteriores publicado por vários dos mesmos autores em Natureza. Este estudo investigou como fungos e plantas micorrízicas criam sistemas altamente eficientes para troca de carbono e nutrientes. Os investigadores mediram o movimento do carbono através destas redes vivas a velocidades tão elevadas como 120 µm/s (se uma pessoa estivesse dentro da rede, estas velocidades seriam sentidas em cerca de 400 km/h). O novo estudo amplia este trabalho investigando como esses fluxos funcionam em escala planetária.
Ameaças aos ecossistemas fúngicos subterrâneos
Os pesquisadores também identificaram áreas problemáticas.
Prevê-se que a densidade líquida nas terras agrícolas seja cerca de metade da encontrada nos ecossistemas selvagens. Ao mesmo tempo, as pastagens selvagens contêm aproximadamente 40% da biomassa micorrízica arbuscular do mundo.
Apesar da sua importância, os prados continuam a ser um dos ecossistemas menos protegidos do planeta e estão a ser convertidos em terras agrícolas quatro vezes mais rapidamente do que as florestas.
Estas descobertas apoiam pesquisas anteriores do SPUN que mostram que 95% dos hotspots de biodiversidade de fungos micorrízicos arbusculares estão fora das áreas protegidas.
Para o biólogo evolucionista Dr. Toby Kiers, diretor executivo da SPUN, um crescente conjunto de evidências ressalta a necessidade de incluir fungos no planejamento e conservação do clima.
“Os fungos foram ignorados durante demasiado tempo no clima e na conservação. Agora é o momento de mudar essa trajetória.”
Kiers foi recentemente nomeada MacArthur Fellow e ganhou o Prêmio Tyler, muitas vezes referido como o “Prêmio Nobel do meio ambiente”, por seu trabalho nas relações entre plantas e fungos.
O que os cientistas ainda não sabem
“Os fungos micorrízicos moldaram a vida na Terra durante centenas de milhões de anos, mas ainda entendemos muito pouco sobre como a infra-estrutura destes sistemas de transporte vivos está distribuída por todo o planeta”, acrescentou o co-autor e biólogo Dr. Merlin Sheldrake. “Esta investigação é um passo emocionante para a compreensão de como funciona este sistema circulatório planetário e sugere formas de trabalhar melhor com os fungos para ajudar a resolver muitos dos desafios do nosso tempo, desde a segurança alimentar às alterações climáticas”.
Embora os novos mapas revelem a escala extraordinária das redes fúngicas subterrâneas da Terra, também destacam grandes lacunas no conhecimento científico. Grandes regiões do mundo permanecem sem amostragem, fornecendo um roteiro para pesquisas futuras sobre um dos ecossistemas mais importantes e menos visíveis do planeta.
