As esponjas de cozinha são um alimento básico na maioria das casas, mas também podem ser uma fonte negligenciada de poluição por microplásticos. Um novo estudo liderado por pesquisadores da Universidade de Bonn examinou quantas pequenas partículas de plástico são liberadas de uma esponja durante a lavagem diária da louça e qual o impacto que essas partículas têm no meio ambiente.
Os resultados mostram que as esponjas de cozinha removem quantidades mensuráveis de microplásticos ao longo do tempo. No entanto, os investigadores descobriram que o maior fardo ambiental associado à lavagem de louça à mão não são as próprias partículas de plástico. Em vez disso, o uso da água é responsável pela grande maioria dos impactos totais.
Esponjas de cozinha como fonte de microplásticos
Embora as esponjas de cozinha sejam utilizadas diariamente em milhões de lares, o seu papel como fonte de microplásticos tem recebido relativamente pouca atenção. A equipa de investigação decidiu medir a quantidade de plástico libertada pelo desgaste das esponjas em utilização normal e avaliar o impacto ambiental através de uma avaliação do ciclo de vida (ACV).
Para recolher dados realistas, o estudo combinou testes laboratoriais com ciência cidadã. As famílias na Alemanha e na América do Norte usaram voluntariamente um dos três tipos de esponjas como parte da sua rotina de lavagem de louça, documentando como as esponjas eram usadas.
Os pesquisadores pesaram cada esponja antes e depois do uso para determinar quanto material foi perdido ao longo do tempo. Eles também conduziram experimentos controlados em laboratório usando um sistema de testes automatizado conhecido como “SpongeBot”, que replica o estresse mecânico experimentado pelas esponjas durante a lavagem da louça.
Quanto microplástico as esponjas emitem?
O estudo descobriu que cada esponja testada perdeu material durante o uso, levando à liberação de microplásticos. Dependendo do tipo de esponja, as emissões anuais variaram entre cerca de 0,68 gramas e 4,21 gramas de microplásticos por pessoa.
Esponjas feitas com menos plástico liberam muito menos partículas do que esponjas com maior teor de plástico.
A ciência cidadã desempenhou um papel importante no projeto porque os participantes utilizaram as esponjas em ambientes domésticos reais. Isto permitiu aos investigadores capturar hábitos de lavagem de louça e padrões de utilização realistas, levando a estimativas mais precisas do que os estudos de laboratório por si só poderiam fornecer.
O consumo de água tem o maior impacto no meio ambiente
Embora a quantidade de microplástico libertado por uma esponja individual possa parecer pequena, a quantidade total torna-se muito maior quando ampliada. Os investigadores estimaram que se um determinado tipo de esponja fosse usado em cada casa alemã, as emissões anuais poderiam atingir 355 toneladas de microplásticos.
Embora as estações de tratamento de esgotos capturem uma grande proporção destas partículas, várias toneladas ainda podem acabar nos rios, lagos, oceanos e solo todos os anos.
Apesar disso, os microplásticos não foram a principal causa de danos ambientais no estudo. Uma avaliação ambiental concluiu que aproximadamente 85 a 97 por cento do impacto total da lavagem manual de louça provém do consumo de água. Em comparação com a utilização da água, a libertação de microplásticos causou uma proporção muito menor dos danos totais ao ecossistema.
Como os consumidores podem reduzir a sua pegada ambiental
Os investigadores identificaram várias medidas práticas que os consumidores podem tomar para reduzir o impacto ambiental da lavagem de louça:
- Use menos água na lavagem da louça, pois isso proporciona maior benefício ao meio ambiente.
- Escolha esponjas com menor teor de plástico para reduzir a liberação de microplásticos.
- Use as esponjas por mais tempo, pois prolongar sua vida útil reduz o consumo geral de recursos.
Grupo de Pesquisa e Publicação
O estudo envolveu pesquisadores do Instituto de Biologia Organística (BIOB) da Universidade de Bonn, do Instituto Fraunhofer de Meio Ambiente, Segurança e Tecnologia Energética UMSICHT e da Universidade de Leiden.
As descobertas foram publicadas em Conquistas ambientais no papel Da pia ao mar: liberação de microplásticos de esponjas de cozinha e potencial impacto ambiental Leandra Hamann, Christina Galofton, Peter T. Schleif, Alexander Blanke e Nils Tonnemann.
