Marte é constantemente fustigado por ventos que levantam poeira fina em redemoinhos conhecidos como redemoinhos de poeira. Ao estudar duas dessas tempestades, o microfone do instrumento SuperCam a bordo do rover Perseverance da NASA captou inesperadamente sinais invulgarmente fortes. Este microfone foi o primeiro usado em Marte. Mais tarde, os cientistas perceberam que os sons vinham do centro dos redemoinhos.
Pesquisadores do Institute de Recherche en astrophysique et planetologie (CNES/CNRS/Université de Toulouse) e do Laboratoire Atmosphères et Observações Espaciais (CNRS/Sorbonne Université/Université de Versailles Saint-Quentin-en-Yvelines) analisaram as gravações e as identificaram como sinais eletromagnéticos e acústicos produzidos por descargas elétricas. Estas descargas são semelhantes aos leves choques estáticos que as pessoas na Terra às vezes experimentam depois de tocarem num objeto metálico em condições secas. Embora os cientistas tenham previsto tal atividade há décadas, esta é a primeira vez que descargas elétricas na atmosfera marciana são observadas diretamente.
Como a poeira cria eletricidade em Marte
Faíscas são produzidas quando inúmeras partículas minúsculas de poeira colidem e esfregam umas nas outras. Esse atrito faz com que as partículas acumulem cargas elétricas, que eventualmente são emitidas como arcos elétricos curtos de apenas alguns centímetros de comprimento. Essas pequenas explosões de eletricidade também criam pequenas ondas de choque que podem ser ouvidas.
Na Terra, sabe-se que as partículas de poeira criam cargas elétricas, especialmente em desertos, mas este processo raramente resulta em descargas visíveis ou mensuráveis. Marte, no entanto, oferece um ambiente muito mais favorável. Sua atmosfera é extremamente fina e consiste principalmente de dióxido de carbono, o que significa que as faíscas requerem muito menos carga elétrica do que na Terra.
Por que essas faíscas são importantes para a química de Marte?
A descoberta tem implicações importantes na forma como os cientistas entendem a composição química da atmosfera marciana. A presença de descargas elétricas indica que a atmosfera pode atingir um nível de carga suficientemente elevado para acelerar a formação de compostos fortemente oxidantes. Essas substâncias reativas podem quebrar moléculas orgânicas na superfície e alterar muitos produtos químicos atmosféricos.
Este processo pode ajudar a explicar um mistério de longa data em Marte: o rápido desaparecimento do metano. O metano foi detectado repetidamente, mas está a desaparecer mais rapidamente do que os modelos existentes podem explicar. As reações químicas elétricas podem destruí-lo mais rápido do que o esperado.
Impactos climáticos e missões futuras
A carga elétrica durante as tempestades de poeira também pode afetar a forma como a poeira se move pelo planeta. Dado que a poeira desempenha um papel fundamental na formação do tempo e do clima marciano, estes efeitos podem ser fundamentais para a compreensão do comportamento da atmosfera, que permanece pouco compreendido.
Existem também problemas práticos. As descargas elétricas podem interferir nos componentes eletrônicos sensíveis a bordo de espaçonaves robóticas e colocar em risco futuras missões humanas se não forem gerenciadas adequadamente.
Ouvindo Marte em busca de novas descobertas
O microfone SuperCam a bordo do rover Perseverance da NASA gravou os primeiros sons de Marte em 2021, apenas um dia após o pouso. Trabalhando diariamente desde então, ele capturou mais de 30 horas de áudio do planeta, incluindo rajadas de vento, o zumbido das hélices do helicóptero Ingenuity e agora os sons associados a descargas elétricas.
Essas descobertas mostram como as gravações sonoras podem ser poderosas para explorar outros mundos. Ao ouvir atentamente, os cientistas descobrem processos ocultos que, de outra forma, permaneceriam invisíveis.
