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Cinco semanas antes do nascimento do seu terceiro filho, Grace Drexel sentou-se em Washington a falar sobre o seu pai, o avô que os seus filhos mal conheciam, e a esperança de que o presidente Donald Trump ajudasse a trazê-lo para casa.
Seu pai, o reverendo Ezra Jean, passou os últimos sete meses detido na China junto com dezenas de outros líderes cristãos, no que os defensores chamam de uma das maiores repressões a uma igreja protestante clandestina nos últimos anos.
Agora, enquanto Trump visita Pequim para reuniões com o líder chinês Xi Jinping, Drexel diz que a sua família se agarra a um raro momento de esperança depois de Trump se ter comprometido publicamente a levantar a questão da prisão do pastor Jin diretamente com Xi.
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Ezra Gene Mengre, pastor-chefe da Igreja de Sião, está em Pequim em 12 de setembro de 2018, dias depois de as autoridades terem fechado uma das maiores igrejas protestantes clandestinas da China. (Fred Dufour/AFP via Getty Images)
“Vou tocar no assunto”, disse Trump a um repórter quando questionado se planejava falar sobre o pastor detido durante a viagem.
“É uma grande honra”, disse Drexel à Fox News Digital. “Ter um dos homens mais poderosos do mundo conhecendo meu pai pelo nome e mencionando seu caso ao secretário-geral Xi Jinping.”
“Não há maior defensor da liberdade religiosa em todo o mundo do que o Presidente Trump”, disse a secretária de imprensa da Casa Branca, Olivia Wells, à Fox News Digital.
Para Drexel, isso poderia acabar com anos de sofrimento. A sua família está separada há quase uma década – a sua mãe e os seus irmãos mais novos fugiram da China em 2018, depois de as autoridades terem fechado o campus físico da Igreja Zion, em Pequim, temendo que se tornassem alvos secundários numa crescente repressão aos cristãos.
O Pastor Gene escolheu ficar com sua comunidade.
“Meu pai já teve várias oportunidades de solicitar um green card”, disse Drexel. “Ele sentiu um chamado para a China.”
A própria Drexel não vê o pai pessoalmente desde 2020.
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Ezra Gein com sua filha, Grace Drexel, antes que as autoridades chinesas prendessem o pastor durante uma repressão às igrejas cristãs independentes. (foto de família) (FoxNotícias)
Agora grávida do terceiro filho, ela diz que tudo o que deseja é que o pai finalmente se reencontre com a família.
“Gostaríamos muito que nossos filhos também gostassem da experiência e aprendessem com o avô”, disse ela.
Drexel descreveu o seu pai não como um dissidente político, mas sim como um padre cuja única missão era permanecer fiel ao cristianismo fora do controlo do Partido Comunista.
“Meu pai é pastor na China e, como os cristãos de todos os lugares, ele acreditava que a igreja deveria ter apenas um Deus e servir a um Deus”, disse ela à Fox News Digital.
A Igreja de Sião foi descrita como independente da supervisão do governo e profundamente enraizada nas Escrituras e no serviço comunitário.
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“Ajudamos a comunidade e a comunidade ao nosso redor, amávamos nossos vizinhos e amávamos a Deus”, disse ela.
Mas, além do papel de pastora, Drexel diz que simplesmente conhecia seu pai como um homem gentil e leal às pessoas ao seu redor.
“No final das contas, conheço meu pai como um homem muito gentil e gentil”, disse ela. “Ele geralmente não é conflituoso. Ele gostava de todos ao seu redor.”
“Ele nunca criticou muito ninguém, inclusive seus filhos, quando éramos crianças”, acrescentou ela.
Em meio às lágrimas, Drexel disse que seus parentes souberam que seu pai estava algemado, teve a cabeça raspada e lutou para obter medicamentos enquanto estava detido.
“E este homem doce e gentil está agora na prisão”, disse ela. “Tudo porque ele estava apenas liderando a igreja.”
A campanha contra a Igreja Zion começou anos antes da prisão do Pastor Gene.
De acordo com Drexel, as pressões intensificaram-se por volta de 2016 e 2017, depois de Xi Jinping reescrever os regulamentos religiosos da China e introduzir formalmente a política conhecida como “Sinicização” da religião, um esforço que os críticos dizem que força os grupos religiosos a conformarem-se com a ideologia do Partido Comunista.
Naquela época, a Igreja Zion tornou-se uma das várias igrejas alvo das autoridades.
Inicialmente, Drexel diz que os funcionários do governo exigiram que a igreja instalasse câmeras de reconhecimento facial dentro do santuário para monitorar os fiéis.
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Ezra Jean lidera um culto na Igreja Zion, na China, antes que as autoridades fechassem o grupo independente em meio a uma repressão mais ampla às igrejas cristãs. (foto de família)
“Dissemos a eles que todos os nossos cultos são abertos ao público. Vocês podem assistir a qualquer hora”, disse ela. “Mas não sentíamos que queríamos colocar vigilância ou controle adicional sobre nosso grupo”.
Depois que a igreja recusou, Drexel disse que as autoridades instalaram câmeras de vigilância no saguão do prédio e começaram a atacar sistematicamente os membros da igreja.
“Todos os membros que compareceram no domingo foram assediados”, disse ela. Alguns fiéis perderam os seus empregos, outros foram forçados a abandonar os seus apartamentos, enquanto algumas famílias tiveram a educação dos seus filhos e até mesmo os benefícios de reforma dos seus pais ameaçados.
“Tudo era possível sob o Partido Comunista Chinês se eles quisessem que você parasse de fazer alguma coisa”, disse ela.
Por fim, as autoridades confiscaram as propriedades da igreja e fecharam o seu local de culto. O pastor Jin então transferiu os serviços online para congregações locais menores, levando as autoridades a acusar posteriormente os líderes da igreja de “uso ilegal de redes de informação” devido a atividades descentralizadas de adoração online.
Mas ela diz que o caso do seu pai é apenas uma parte de uma repressão muito maior que se desenrola em toda a China.
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A família de Ezra Jean, cuja filha Grace Drexel diz estar afastada há anos em meio à repressão da China às igrejas cristãs independentes. (foto de família)
“Há muitos pastores, líderes religiosos e igrejas sendo perseguidos na China hoje”, acrescentou ela. “Sabemos que há centenas de padres atualmente presos ou detidos”.
“É um momento muito crítico na China”, disse Drexel. “Isto é muito frustrante e assustador para muitos cristãos na China.”
A campanha mais ampla de perseguição contra cristãos, muçulmanos uigures, budistas tibetanos e praticantes do Falun Gong também foi documentada em “A guerra da China contra a fé”, o livro recente do ex-embaixador geral para a liberdade religiosa internacional, Sam Brownback.
Brownback traça o perfil de crentes presos, torturados e monitorados por praticarem religião fora de instituições sancionadas pelo Estado, e argumenta que o Partido Comunista Chinês vê cada vez mais a própria fé independente como uma ameaça à autoridade do partido.
Para Drexel, a decisão de Trump de mencionar publicamente o nome do seu pai representa mais do que apenas diplomacia.
Ela acrescentou: “Esperamos que, quando os dois líderes se encontrarem, seus corações se abrandem e eles libertem meu pai e permitam que ele venha para os Estados Unidos”.
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Nesta foto tirada em 4 de agosto de 2018, o pastor Ezra Gene Mengre ministra uma aula sobre os fundamentos das crenças cristãs na Igreja Zion em Pequim, China. (Por Han Guan/AP Photo)
Numa declaração à Fox News Digital, o porta-voz da embaixada chinesa, Liu Bingyu, disse que o governo chinês protege “a liberdade de crença religiosa de acordo com a lei” e disse que pessoas de todos os grupos étnicos na China desfrutam de liberdade religiosa. Liu apontou para números oficiais que mostram quase 200 milhões de crentes religiosos na China, juntamente com mais de 380 mil clérigos, cerca de 5.500 grupos religiosos e mais de 140 mil locais de culto registados.
Liu disse que Pequim regula assuntos religiosos que envolvem “interesses nacionais e interesses públicos”, ao mesmo tempo que se opõe ao que descreve como atividades ilegais ou criminosas conduzidas sob o pretexto de religião. Ele também acusou os países estrangeiros e os meios de comunicação de interferirem nos assuntos internos da China sob o pretexto da liberdade religiosa, e instou os jornalistas a “respeitarem os factos” e a pararem com o que ele descreveu como “atacar e distorcer” as políticas religiosas e o registo da liberdade religiosa da China.
