A pesquisa foi financiada pelo Instituto Nacional do Envelhecimento.
Com base em dados de um grande estudo representativo de americanos mais velhos, que abrangeu mais de uma década, os investigadores descobriram que quase metade dos adultos com 65 anos ou mais experimentaram melhorias acentuadas na função cognitiva, na função física ou em ambas.
A evidência resultante sugere que a melhoria na idade adulta é muito mais comum do que muitas pessoas imaginam.
“Muitas pessoas equiparam o envelhecimento a uma perda inevitável e contínua de capacidades físicas e cognitivas”, disse Becca R. Levy, principal autora do estudo e professora de ciências sociais e comportamentais na Escola de Saúde Pública de Yale (YSPH). “Descobrimos que a melhoria na idade adulta não é rara, é comum e deve ser incorporada na nossa compreensão do processo de envelhecimento”.
O estudo foi publicado na revista Geriatria.
Envelhecendo e melhorando com o tempo
A equipe de pesquisa analisou dados de mais de 11.000 participantes do Estudo de Saúde e Aposentadoria, uma pesquisa longitudinal financiada pelo governo federal com americanos mais velhos.
Para medir as mudanças nas habilidades mentais, os pesquisadores usaram uma avaliação cognitiva global. A função física foi avaliada através da velocidade de caminhada, uma medida frequentemente vista pelos geriatras como um indicador-chave da saúde geral, pois está fortemente associada à incapacidade, hospitalização e mortalidade.
Os participantes foram acompanhados por 12 anos. Nesse período, 45% apresentaram melhora em pelo menos uma das duas áreas examinadas.
Cerca de 32% melhoraram cognitivamente, enquanto 28% melhoraram fisicamente. Muitos participantes experimentaram ganhos grandes o suficiente para serem considerados clinicamente significativos. Quando os investigadores também contaram pessoas cujas capacidades cognitivas permaneceram estáveis em vez de diminuir, mais de metade dos participantes evitaram as expectativas convencionais de declínio cognitivo.
“O que chama a atenção é que esses ganhos desaparecem quando olhamos apenas para as médias”, disse Levy, autor do livro Quebrando o código de idade: como suas crenças sobre o envelhecimento determinam quanto tempo e quão bem você vive. “Se você calcular a média de todos eles, verá um declínio. Mas se observar as trajetórias individuais, obterá uma história muito diferente. Uma porcentagem significativa dos participantes mais velhos que estudamos melhorou.”
O papel das crenças positivas sobre a idade
Os pesquisadores também analisaram por que alguns idosos melhoraram e outros não.
Uma possibilidade, sugeriram eles, era a influência das crenças sobre a idade que estavam presentes no início do estudo. Especificamente, examinaram se os participantes adoptavam uma visão mais positiva ou mais negativa do envelhecimento.
A análise deles apoiou essa ideia. Os adultos mais velhos com uma visão mais positiva do envelhecimento tiveram uma probabilidade significativamente maior de melhorar a capacidade cognitiva e a velocidade de caminhada. A relação permaneceu forte mesmo após ajuste para fatores como idade, sexo, escolaridade, doença crônica, depressão e tempo de acompanhamento.
As descobertas são baseadas na teoria da incorporação do estereótipo de Levi. A teoria sugere que os estereótipos relacionados com a idade aprendidos pela sociedade através de fontes como as redes sociais e a publicidade podem eventualmente tornar-se pessoalmente significativos e ter efeitos biológicos mensuráveis.
Uma investigação anterior liderada por Levy descobriu que as perceções negativas do envelhecimento estão associadas a uma memória mais fraca, a uma velocidade de caminhada mais lenta, a um risco aumentado de doenças cardiovasculares e a biomarcadores associados à doença de Alzheimer.
Segundo Levy, os novos resultados mostram que o padrão oposto também pode ocorrer.
A pesquisa atual mostra que aqueles que internalizam crenças mais positivas sobre a idade geralmente apresentam melhorias, disse Levy.
“Nossos resultados sugerem que muitas vezes há capacidade de reserva para melhorias mais tarde na vida”, disse ela. “E porque as crenças sobre a idade podem ser alteradas, isso abre a possibilidade de intervenção tanto a nível individual como comunitário.”
Suposições desafiadoras sobre o envelhecimento
As melhorias não se limitaram às pessoas que iniciaram o estudo com deficiências físicas ou cognitivas.
Os pesquisadores descobriram que mesmo os participantes que começaram com níveis normais de função cognitiva e física muitas vezes melhoraram com o tempo. Esta descoberta desafia a ideia de que os sucessos na vida adulta reflectem simplesmente a recuperação de uma doença ou um regresso aos níveis anteriores após um revés.
Os autores esperam que as descobertas ajudem a mudar a percepção do público sobre o envelhecimento e a reduzir a crença de que o declínio contínuo é inevitável. Sugerem também que as conclusões apoiam um maior investimento em cuidados preventivos, programas de reabilitação e outros serviços de promoção da saúde que ajudam os idosos a desenvolver a sua capacidade de resiliência e melhoria.
Martin Slade, professor de medicina ocupacional na Escola de Medicina de Yale e no Departamento de Ciências da Saúde Ambiental da YSPH, foi coautor do estudo.
A pesquisa foi financiada pelo Instituto Nacional do Envelhecimento.
