Um estudo recente mostra que as pessoas mais velhas que evitam carne têm menos probabilidade de viver até aos 100 anos do que aquelas que a comem. No entanto, as descobertas são mais complexas do que parece e não devem ser tomadas como um simples veredicto sobre dietas à base de vegetais.
Os investigadores acompanharam mais de 5.000 adultos chineses com 80 anos ou mais que participaram no Estudo Longitudinal da Longevidade Saudável da China, um projecto representativo a nível nacional que começou em 1998. Em 2018, os participantes que não comiam carne tinham menos probabilidades de viver mais do que aqueles que comiam carne.
À primeira vista, isto parece contradizer décadas de investigação que ligam dietas vegetarianas e à base de plantas à melhoria da saúde. Esses padrões alimentares têm sido repetidamente associados à redução do risco de doenças cardíacas e acidentes vasculares cerebrais, diabetes tipo 2 e obesidade. Esses benefícios são frequentemente atribuídos à maior ingestão de fibras e menor ingestão de gordura saturada.
Antes de tirar conclusões, é importante entender quem foi estudado e como o envelhecimento altera as necessidades nutricionais do organismo.
Como o envelhecimento altera as necessidades nutricionais
O estudo concentrou-se exclusivamente em adultos com 80 anos ou mais, um grupo com necessidades nutricionais muito diferentes dos adultos mais jovens. Com a idade, o corpo humano passa por mudanças fisiológicas significativas. O gasto energético é reduzido e são comuns perdas de massa muscular, densidade óssea e apetite. Juntas, estas mudanças aumentam o risco de desnutrição e fraqueza.
A maior parte das evidências dos benefícios para a saúde de dietas sem carne provém de estudos realizados com jovens e não com idosos frágeis. Alguns estudos mostram que os idosos que não comem carne enfrentam um risco maior de fraturas devido à menor ingestão de cálcio e proteínas.
Mais tarde, as prioridades alimentares mudam. Em vez de se concentrar na prevenção de doenças a longo prazo, o objetivo passa a ser manter a massa muscular, prevenir a perda de peso e garantir que cada garfada forneça muitos nutrientes.
Portanto, os resultados do estudo podem refletir problemas nutricionais na idade adulta, e não quaisquer problemas inerentes às dietas baseadas em vegetais. É importante notar que isto não diminui os benefícios de saúde geralmente aceites destas dietas para adultos jovens e saudáveis.
Peso corporal e risco de baixo peso
Aqui está um detalhe importante: a menor probabilidade de atingir 100 entre os que não comem carne só foi observada em participantes com baixo peso. Essa conexão não foi encontrada em idosos com peso saudável.
Estar abaixo do peso na idade adulta já está intimamente ligado a um risco aumentado de fragilidade e morte. Portanto, o peso corporal é um fator chave para explicar esses achados.
Também é importante lembrar que este foi um estudo observacional, o que significa que mostra associações, não causa e efeito. Só porque duas coisas acontecem juntas não significa que uma causa a outra.
As descobertas também são consistentes com o chamado “paradoxo da obesidade” na velhice, onde um peso corporal ligeiramente mais elevado está frequentemente associado a uma melhor sobrevivência na idade adulta.
O papel das proteínas e nutrientes de origem animal
Notavelmente, a redução na probabilidade de atingir 100 observada entre os que não comem carne não foi evidente naqueles que incluíram peixe, lacticínios ou ovos na sua dieta. Esses alimentos fornecem os nutrientes necessários para apoiar a saúde muscular e óssea, incluindo proteínas de alta qualidade, vitamina B12, cálcio e vitamina D.
Os idosos que seguiam esta dieta tinham a mesma probabilidade de viver até aos 100 anos do que aqueles que comiam carne. Os pesquisadores levantaram a hipótese de que comer quantidades modestas de produtos de origem animal poderia ajudar a prevenir a desnutrição e a perda muscular em idades muito avançadas, em comparação com dietas estritamente baseadas em vegetais.
O que isso significa para um envelhecimento saudável
A conclusão mais ampla não é que uma dieta seja universalmente melhor. Em vez disso, a nutrição deve ser apropriada à fase da vida de uma pessoa. As necessidades calóricas tendem a diminuir com a idade (devido à redução do gasto energético em repouso), mas as necessidades de alguns nutrientes na verdade aumentam.
Os idosos ainda precisam de quantidades adequadas de proteínas, vitamina B12, cálcio e vitamina D – especialmente para manter a massa muscular e prevenir a fragilidade. Na velhice, a prevenção da desnutrição e da perda de peso torna-se muitas vezes mais importante do que a prevenção a longo prazo de doenças crónicas.
As dietas à base de plantas ainda podem ser uma escolha saudável, mas podem exigir um planeamento cuidadoso e, em alguns casos, suplementação para garantir uma nutrição adequada, especialmente na idade adulta.
Afinal, o que o seu corpo precisa aos 90 anos pode ser muito diferente do que precisa aos 50. As orientações dietéticas devem evoluir ao longo do tempo, e os ajustes dietéticos à medida que envelhece são esperados e apropriados.
