Pesquisadores da Universidade de Southampton encontraram novas evidências de que o clima da Terra não parou completamente durante a era glacial mais extrema, muitas vezes chamada de Terra Bola de Neve.
Este capítulo dramático desdobrou-se durante o período Criogeniano, entre 720 e 635 milhões de anos atrás. Os cientistas há muito que acreditam que durante este período o sistema climático do planeta é essencialmente desligado.
Enormes mantos de gelo se estendiam até os trópicos, cobrindo a maior parte do globo com gelo. Vista do espaço, a Terra poderia parecer uma bola de neve gigante. Nestas condições, os especialistas acreditavam que as trocas entre a atmosfera e os oceanos cessaram em grande parte, suprimindo as alterações climáticas de curto prazo durante milhões de anos.
Um novo estudo publicado em Cartas da Terra e da Ciência Planetária desafia essa suposição. A investigação mostra que durante pelo menos uma fase da Terra Bola de Neve, o clima continuou a oscilar em escalas de tempo anuais, decenais e até mesmo centenárias, com padrões semelhantes aos observados no sistema climático moderno.
Os Varves escoceses estabeleceram um recorde climático de 57 milhões de anos
A descoberta é baseada em rochas em camadas excepcionalmente bem preservadas, chamadas varves, nas Ilhas Harwell, na costa oeste da Escócia. Esses depósitos foram formados durante a glaciação do Esturjão, o episódio de bola de neve mais intenso da Terra, que durou cerca de 57 milhões de anos.
Thomas Gernan, professor de Ciências da Terra e Planetárias em Southampton e co-autor do estudo, disse: “Essas rochas preservam todo o conjunto de ritmos climáticos que conhecemos hoje – as estações anuais, os ciclos solares e as oscilações interanuais – todos os quais operam durante o tempo da Terra como uma bola de neve. É impressionante. Diz-nos que o sistema climático tem uma tendência inata para oscilar, mesmo sob condições extremas, quando dada a menor oportunidade.”
A equipe analisou cuidadosamente 2.600 camadas individuais na Formação Port Askaig. Cada camada representa um ano de acumulação de sedimentos, oferecendo um arquivo ano a ano de condições climáticas antigas.
A autora principal, Chloe Griffin, pesquisadora em ciências da terra na Universidade de Southampton, disse:”Essas rochas são extraordinárias. Elas atuam como um gravador de dados natural, registrando as mudanças climáticas ano após ano durante um dos períodos mais frios da história da Terra. Até agora, não sabíamos se a variabilidade climática poderia ter existido neste período de tempo durante a Terra Bola de Neve, porque ninguém havia encontrado tais registros na própria glaciação. “
O exame microscópico sugere que as camadas se formaram como resultado de ciclos sazonais de congelamento e descongelamento em águas calmas e profundas abaixo do manto de gelo. Quando os pesquisadores aplicaram análises estatísticas às diferenças na espessura das camadas, encontraram padrões claros e repetidos.
“Encontramos evidências claras de ciclos climáticos repetidos que ocorrem a cada poucos anos ou décadas”, disse o Dr. Griffin. “Alguns deles se assemelham muito aos padrões climáticos modernos, como oscilações semelhantes ao El Niño e ciclos solares.”
Um breve pulso da atividade climática num mundo congelado
Apesar dessas descobertas, os pesquisadores não acreditam que tal variabilidade tenha determinado todo o período da Terra Bola de Neve.
“Nossos resultados mostram que essa variabilidade climática foi a exceção e não a regra”, explicou o professor Gernan. “O estado de fundo da Terra Bola de Neve era extremamente frio e estável. O que vemos aqui é provavelmente uma perturbação de curta duração que durou milhares de anos contra um planeta profundamente congelado.”
Para entender melhor como isso poderia acontecer, a equipe realizou simulações do clima congelado da Terra. Os modelos mostraram que se os oceanos estivessem completamente cobertos por gelo, a maioria das flutuações climáticas seria suprimida. Contudo, se mesmo uma pequena porção da superfície do oceano, cerca de 15 por cento, permanecer livre de gelo, a interacção entre a atmosfera e o oceano poderá ser retomada.
Minming Fu, professor de ciências climáticas na Universidade de Southampton que liderou o trabalho de modelagem, disse: “Nossos modelos mostraram que não são necessários oceanos abertos. Mesmo áreas limitadas de águas abertas nos trópicos podem permitir que regimes climáticos semelhantes aos que vemos hoje produzam os tipos de sinais registrados nas rochas.”
Estes resultados apoiam a ideia de que Snowy Earth nem sempre esteve completamente congelado. Em vez disso, pode ter sido pontuado por intervalos às vezes descritos como “bola de lama” ou estados mais extensos de “cinturão de água” quando ocorreram afloramentos em oceano aberto.
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As Ilhas Garveloch foram fundamentais para reconstruir esta antiga história climática.
Elias Rugen, cientista pesquisador de Southampton que tem trabalhado nas Ilhas Harwell nos últimos cinco anos, disse: “Esses depósitos são algumas das rochas da Terra Bola de Neve mais bem preservadas do mundo. Com eles você pode ler a história climática do planeta congelado, neste caso, um ano de cada vez.”
Compreender como o clima da Terra se comportou durante a Terra Bola de Neve fornece informações que vão muito além desta era antiga.
O professor Gernan disse: “Este trabalho ajuda-nos a compreender quão resiliente e sensível é o sistema climático. Mostra que mesmo nas condições mais extremas que a Terra alguma vez viu, o sistema pode ser posto em movimento. Isto tem implicações importantes na forma como os planetas respondem a perturbações severas, incluindo as nossas no futuro.”
A pesquisa foi apoiada pela Fundação WoodNext, um fundo de programa de subvenções cujo apoio apoia o grupo de pesquisa do professor Gernan na Universidade de Southampton.
