Os americanos gastam mais de mil milhões de dólares por ano em suplementos de óleo de peixe, em grande parte devido às alegações de que os ácidos gordos ómega-3 que contêm podem apoiar a saúde do cérebro. Esses nutrientes essenciais ajudam a construir e manter as conexões entre as células cerebrais que são importantes para o pensamento e a memória.
Mas uma nova pesquisa da Keck Medicine da USC sugere que aumentar os níveis de ômega-3 com suplementos pode não proporcionar os benefícios cerebrais que muitas pessoas esperam. Um estudo publicado em eBioMedicinadescobriram que, embora os ômega-3 do óleo de peixe cheguem ao cérebro com sucesso, eles não melhoram os resultados da saúde cerebral em adultos mais velhos com risco aumentado de doença de Alzheimer.
Em um ensaio clínico duplo-cego, controlado por placebo, de dois anos, os pesquisadores descobriram que suplementos de ômega-3 em altas doses não melhoraram a memória, a cognição ou a perda de células cerebrais em regiões associadas à doença de Alzheimer.
“Todos gostaríamos que houvesse uma solução mágica para a prevenção da doença de Alzheimer, mas as nossas descobertas mostraram que a suplementação com óleo de peixe não parece proteger a saúde do cérebro”, disse Hussein Naji Yassin, MD, diretor do Centro de Saúde Cerebral Personalizada da USC e investigador principal do estudo. “Embora os ômega-3 desempenhem um papel importante na formação das conexões das células cerebrais necessárias para a cognição, nossos resultados não apoiam a suplementação de óleo de peixe como medida preventiva contra a doença de Alzheimer”.
O óleo de peixe chegou ao cérebro
O estudo incluiu 365 adultos com idades entre 55 e 80 anos que raramente comiam peixe, a principal fonte alimentar de ácidos graxos ômega-3. Os pesquisadores descobriram que todos os participantes apresentavam risco aumentado de desenvolver a doença de Alzheimer. Quase metade (47%) carregava o gene APOE4, o mais forte fator de risco genético conhecido para a doença de Alzheimer de início tardio.
Os participantes foram designados aleatoriamente para receber óleo de peixe diariamente ou um placebo. Cada suplemento contém 2.000 mg de ácido docosahexaenóico (DHA), um ácido graxo ômega-3 que desempenha um papel importante na função cerebral.
Um dos primeiros objetivos dos pesquisadores foi determinar se o DHA dos suplementos dietéticos poderia realmente chegar ao cérebro.
Para responder a esta questão, mediram os níveis de DHA no líquido cefalorraquidiano, que envolve o cérebro e a medula espinhal. Após seis meses, os níveis de DHA aumentaram em média 17%, confirmando que o nutriente atingiu com sucesso o objetivo pretendido.
Sem melhoria de memória ou envelhecimento cerebral
Embora o DHA tenha chegado ao cérebro, não proporcionou benefícios cognitivos mensuráveis.
Os pesquisadores avaliaram a memória e as habilidades de pensamento dos participantes no início do estudo e novamente dois anos depois. Aqueles que tomaram suplementos de DHA não tiveram melhor desempenho em testes cognitivos do que os participantes que receberam placebo.
Os resultados das imagens cerebrais contaram uma história semelhante. Os exames mostraram que os suplementos de óleo de peixe não retardaram o encolhimento do hipocampo, uma região do cérebro importante para a memória que é comumente usada como marcador do envelhecimento cerebral e do risco de Alzheimer.
Por que o ômega-3 não ajudou?
Essas descobertas levaram os pesquisadores a investigar por que os ômega-3 podem chegar ao cérebro sem produzir melhorias visíveis na saúde cerebral.
Com base em pesquisas anteriores, Yassin e seus colegas suspeitam que os ômega-3 podem ser mais eficazes quando consumidos como parte de uma dieta geral de estilo mediterrâneo, em vez de como suplemento isolado. A dieta mediterrânea é naturalmente rica em ômega-3 e está associada a um menor risco de doença de Alzheimer.
“Estamos focados em compreender melhor como o cérebro processa o ômega-3 e se fatores como problemas de saúde, dieta, risco genético e idade podem alterar a capacidade do cérebro de absorver e usar o ômega-3 de forma eficaz”, disse Yassin. “Estamos trabalhando para desenvolver medicamentos que possam ajudar o cérebro a usar melhor esses nutrientes para manter a função cognitiva”.
Um estilo de vida saudável ainda é muito importante
Embora os factores de estilo de vida não tenham sido examinados directamente neste estudo, os investigadores enfatizam que a manutenção da saúde geral continua a ser uma das formas mais eficazes de apoiar a função cerebral e reduzir o risco de doença de Alzheimer.
“A saúde ao longo da vida continua a ser a ferramenta mais poderosa que temos para reduzir o risco da doença de Alzheimer, incluindo exercício regular, sono de qualidade e uma dieta equilibrada”, disse Yassin. “Levar um estilo de vida saudável é o equivalente para o cérebro à manutenção regular do carro e às trocas de óleo de qualidade. O cérebro provavelmente perderá mais funções se os problemas de saúde em outras partes do corpo forem negligenciados, da mesma forma que os motores dos carros param de funcionar quando a manutenção regular é perdida.
Outros autores do estudo da USC incluem Lina D’Orazio, Ph.D., psicóloga clínica e especialista em neuropsicologia da Keck Medicine; Lon Schneider, PhD, Professor de Psiquiatria e Ciências do Comportamento, Universidade Keck School of Medicine do Reino Unido; Michael Harrington, MD, professor de pesquisa em neurociência na Keck School; e Meredith Brasky, PhD, professora assistente de neurociência na Keck School.
