Ursula Koetterer chama-lhe “Composto 10”, um produto químico que a sua equipa de investigação desenvolveu e que poderia potencialmente retardar a progressão da doença de Alzheimer.
Kütterer, professor de farmacologia molecular na ETH Zurich, testou até agora este tratamento experimental em ratos. Os resultados foram encorajadores. A morte celular neuronal normalmente associada à demência foi significativamente reduzida e os animais tratados viveram mais tempo.
O trabalho por trás do composto começou há quase 20 anos, quando Kuetterer obteve amostras de tecido cerebral de pacientes tratados por um médico e seu colega no Hospital Universitário Ain Shams, no Cairo. Este tecido foi removido durante cirurgia de tumor de pessoas com demência, bem como de pacientes não dementes.
Novo alvo de medicamento na doença de Alzheimer
Quitterer usou essas amostras para examinar uma enzima chamada GRK2, que há muito tempo é o foco principal de sua pesquisa.
GRK2 desempenha um importante papel regulador em muitas células humanas. Ajuda as células a responder adequadamente aos sinais, estresse e pressão. Esta enzima é ativa em órgãos como o coração e o cérebro, onde ajuda a apoiar o funcionamento normal das células nervosas.
Ao analisar amostras de tecidos do Cairo a nível molecular e realizar experiências em ratos, Quitterer e colegas descobriram evidências de que o GRK2 desempenha um papel importante na demência. Suas descobertas foram publicadas recentemente na revista Célula de relatório médico.
O que acontece quando o GRK2 falha?
GRK2 existe nas células em duas formas. Um é normal e funcional, enquanto o outro é inativado pelo metabolismo celular.
A equipe de Koetterer encontrou quantidades incomumente elevadas da forma inativa no tecido cerebral de pessoas com demência. Os investigadores observaram o mesmo padrão em ratos, especificamente num modelo de rato para a doença de Alzheimer.
Eles também descobriram que o GRK2 inativo pode se acumular dentro das células cerebrais durante a demência. Esses aglomerados se acumulam nas mitocôndrias (a “casa de força” das células), onde podem interferir no funcionamento normal e causar danos.
“Os agregados GRK2 bloqueiam os poros mitocondriais, reduzindo a quantidade de energia que podem fornecer, levando a um estado de estresse nas células”, explica Koetterer.
Os experimentos com ratos mostraram outro efeito importante. O GRK2 inativo parece aumentar a produção de beta amilóide, um fragmento de proteína considerado a principal causa da doença de Alzheimer.
Esse processo pode então se retroalimentar. O beta-amilóide coloca mais estresse nas células nervosas, e esse estresse estimula a formação de GRK2 menos ativo e de mais agregados de GRK2. O resultado é um ciclo vicioso que pode contribuir para a progressão da demência.
A combinação quebra 10 ciclos prejudiciais
Para interromper esse processo, Koetterer e seus colegas criaram vários compostos químicos e os testaram em culturas de células e em camundongos.
O composto 10 foi particularmente eficaz. Isso evitou a formação de aglomerados de moléculas GRK2, permitindo que as mitocôndrias funcionassem melhor. Os investigadores também observaram menos acumulação de beta-amilóide nas células, enquanto as células nervosas foram mais capazes de manter a sua função e evitar a morte.
Os efeitos não se limitaram ao cérebro.
Em ratos, o composto 10 também teve um efeito positivo na função cardíaca e nos processos de envelhecimento. Um exemplo visível foi que os animais mais velhos tinham menos cabelos grisalhos.
Um efeito inesperado no envelhecimento
Os efeitos mais amplos do composto 10 sugerem que a interferência na agregação de GRK2 pode afetar mais do que apenas os processos relacionados com a doença de Alzheimer.
Além de proteger as células nervosas e apoiar a função mitocondrial, o composto parece beneficiar o coração e afetar alguns sinais de envelhecimento em ratos.
No entanto, esses achados permanecem pré-clínicos. O Composto 10 ainda não foi desenvolvido para tratar pessoas.
Por que a pesquisa sobre Alzheimer leva anos?
Os pesquisadores solicitaram a patente do composto 10 e a fase de pesquisa básica está concluída.
“Demorou muito, porque tudo na investigação da doença de Alzheimer leva muito tempo”, explica Kuetterer.
Como o Alzheimer é uma doença relacionada à idade, a equipe teve que realizar experimentos com animais mais velhos. Em ratos, isso significa trabalhar com animais com cerca de um ano e meio a dois anos de idade.
Cada ensaio também pode levar aproximadamente um ano e meio a dois anos antes que os pesquisadores tenham informações suficientes para tirar conclusões e projetar o próximo estudo.
“Tudo isso é muito mais lento do que a pesquisa sobre o câncer, por exemplo”.
Quitterer e ETH Zurich estão agora procurando uma empresa interessada em ajudar a levar o composto para os próximos estágios de desenvolvimento de medicamentos.
Uma abordagem diferente para o tratamento do Alzheimer
“A doença de Alzheimer é uma doença muito complexa”, diz Kuetterer.
Os medicamentos existentes não curam o Alzheimer. Na melhor das hipóteses, podem atrasar o seu progresso em alguns meses.
É por isso que é tão importante que tenhamos identificado agora uma nova proteína alvo na forma de GRK2, bem como uma substância activa que actua através de GRK2 e, portanto, através de um mecanismo diferente dos medicamentos existentes para a doença de Alzheimer.
Como o composto 10 funciona através de uma via biológica diferente, os investigadores acreditam que poderia complementar os tratamentos existentes, em vez de os substituir.
Usar o composto 10 junto com outros medicamentos pode um dia ajudar a melhorar a qualidade de vida das pessoas com Alzheimer.
