Mais de 120.000 bebés em todo o mundo são infectados pelo VIH todos os anos. Para os milhões de pessoas que vivem com o vírus, controlar a infecção significa tratamento para toda a vida, desde que estes medicamentos estejam disponíveis e sejam acessíveis.
Um novo estudo liderado pela Oregon Health & Science University aponta para uma abordagem potencialmente muito diferente. Os pesquisadores descobriram que uma combinação de tratamentos administrados aos bebês três dias após o nascimento pode matar o vírus para sempre.
As descobertas foram publicadas em Microbiologia da natureza.
“A parte realmente emocionante é que podemos iniciar imediatamente ensaios clínicos para eliminar a infecção pelo VIH em bebés”, disse Jonah Sascha, PhD, professor e presidente de patobiologia e imunologia no Centro Nacional de Investigação de Mamíferos do Oregon e no Instituto de Vacinas e Terapia Génica da OHSU. “O próximo passo é testar se isso pode ser feito em adultos recentemente expostos”.
Este trabalho reuniu vários colaboradores e envolveu primatas não humanos nos Centros Nacionais de Pesquisa de Mamíferos em Oregon e na Califórnia.
Três tratamentos para o VIH usados em conjunto
Durante várias semanas, os investigadores prescreveram três tratamentos diferentes: anticorpos neutralizantes, terapia antirretroviral padrão e um anticorpo monoclonal experimental chamado leronlimab.
Todos os três métodos já haviam sido testados separadamente, mas nenhum conseguiu eliminar permanentemente o vírus. No início, Sasha estava cético de que a combinação traria melhores resultados.
Durante anos, Sacha ajudou a desenvolver o Leron Limumab, que bloqueia a entrada do VIH nas células imunitárias, bloqueando uma proteína de superfície chamada CCR5. Sua colega de longa data e colega da OHSU, Dra. Nancy Higwood, acreditava que combinar o leronlimab com os tratamentos existentes para o HIV poderia ser mais eficaz.
Novos resultados apoiaram sua ideia.
Haigwood, ex-professor e diretor do ONPRC, é virologista e imunologista que passou décadas estudando anticorpos contra o HIV.
“Ficamos realmente surpresos e muito felizes”, disse Hagwood. “Este é um resultado notável.”
Uma rota potencial para testes em humanos
A terapia antirretroviral já está aprovada para uso em humanos. Entretanto, os anticorpos amplamente neutralizantes e o leronlimab estão a ser avaliados separadamente em ensaios clínicos.
Antes que o recém-identificado tratamento em três partes possa estar amplamente disponível para crianças, ele deve primeiro ser testado em ensaios clínicos em humanos. Os investigadores esperam que estes primeiros estudos envolvam muito provavelmente adultos que foram recentemente expostos ao VIH.
Se for bem sucedida, a estratégia poderá, em última análise, oferecer uma nova forma de combater a epidemia do VIH, que ainda mata cerca de 600.000 pessoas em todo o mundo todos os anos.
Os cientistas dizem que há motivos para otimismo porque os primatas não humanos e os humanos partilham importantes semelhanças anatómicas.
“Não havia razão para pensar que isto eliminaria completamente o vírus”, disse Sacha. “É uma daquelas coisas em que você testa e, caramba, funciona e você descobre algo novo.”
Impedir que o HIV entre nas células imunológicas
Os pesquisadores ainda não sabem exatamente por que a terapia combinada funcionou tão bem. Sacha e Higwood disseram que os três tratamentos parecem ser mais poderosos quando usados em conjunto do que quando cada um é usado sozinho.
Leronlimabe pode desempenhar um papel importante. O anticorpo bloqueia o CCR5, uma proteína de superfície que o VIH normalmente utiliza como via para as células imunitárias.
“Por razões que não compreendemos, o VIH quer realmente usar os receptores CCR5 para infectar células”, disse Sacha. “Ao bloquear o acesso, é como manter o combustível longe do fogo.”
Highwood descreve esses três tratamentos com outra analogia:
Fechar a torneira: A terapia antirretroviral não elimina completamente o VIH, mas minimiza a sua capacidade de replicação.
Eliminação: Os anticorpos neutralizantes bloqueiam eficazmente o VIH, fazendo com que menos vírus circule na corrente sanguínea do corpo.
Vedação: o leronlimab impede que os restos do vírus infectem as células imunológicas – o equivalente a fechar uma sala com uma válvula estanque.
Os primeiros dias de infecção pelo HIV podem ser críticos
Highwood acredita que a terapia combinada pode ser mais potente quando administrada logo após a infecção.
“Acontece muito mais coisas na primeira semana de infecção do que pensávamos anteriormente”, disse ele. “A partir desta experiência, parece que existe uma interação dinâmica entre o vírus e os anticorpos que ocorre quando o vírus começa a se espalhar”.
Agora os pesquisadores querem determinar por quanto tempo essa janela terapêutica inicial poderá permanecer aberta. Neste estudo, o regime combinado foi testado apenas 72 horas após a infecção primária.
“Testamos apenas durante três dias”, disse Sasha. “Pode ser eficaz uma semana após a infecção? Duas semanas? Quanto tempo você consegue resistir após a infecção e ainda eliminar o vírus?”
As respostas a estas perguntas podem indicar se o tratamento permanece eficaz quando administrado posteriormente, aumentando potencialmente o número de pessoas que poderiam beneficiar da abordagem.
Apoio à investigação
Esta pesquisa foi apoiada pelos Institutos Nacionais de Saúde sob o prêmio número R01HD080459 do Instituto Nacional de Saúde Infantil e Desenvolvimento Humano Eunice Kennedy Shriver (NICHD). R01AI154559, R01AI166969 e R01AI129703 do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas (NIAID); K01OD036063 do Gabinete do Diretor (OD), NIH; P51OD011092 e U42OD010426 do Escritório de Programas de Infraestrutura de Pesquisa (ORIP), NIH, para o Oregon National Mammal Research Center; e P51OD011107 do ORIP, NIH, para o National Mammal Research Center, Califórnia.
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