A grande aposta de Peter Thiel em vacas movidas a energia solar

O Founders Fund ganhou fama apoiando o que Peter Thiel chama de empresas de “anúncio zero” – empresas que não apenas melhoram ideias existentes, mas criam algo totalmente novo. Seu portfólio inclui Facebook, SpaceX e Palantir. A aposta mais recente é uma startup neozelandesa que está aplicando torques solares em vacas inteligentes.

Cabeçadaque fechou uma Série E de US$ 220 milhões com uma avaliação de US$ 2 bilhões no mês passado, com o Founders Fund liderando a rodada, não é o tipo de empresa que pretende dominar a tecnologia. Não há IA envolvida, nem robôs humanóides. Mas há um problema muito grande e em grande parte por resolver: como gerir o gado espalhado por algumas das áreas mais remotas do planeta, sem cães, cavalos, motos ou helicópteros?

Craig Piggott, fundador e CEO da Halter, de 30 anos, trabalha na reescrita há nove anos. “Se você gerencia uma fazenda baseada em pastagens, seja ela leiteira ou carne bovina, o mais variável é como você gerencia a produtividade de sua terra”, disse Piggott ao TechCrunch em uma entrevista recente. “As cercas são uma alavanca – controlam onde os animais pastam e como descansam a terra.” Quase fazia muito sentido poder fazer isso.”

O sistema Halter construiu um colar solar, uma rede de torres de baixa frequência e um mecanismo de aplicativo para permitir que os agricultores criem cercas virtuais, monitorem cada animal 24 horas por dia e movam seus rebanhos sem nunca sair da fazenda. Os animais estão adaptados para ouvir e responder aos sinais de vibração da coleira – o processo de Piggott é semelhante ao modo como um carro emite um sinal sonoro quando se aproxima de uma parede enquanto estaciona. A maioria dos animais, diz ele, aprende em três interações em uma cerca virtual. “Então você pode controlá-los e se mover no chão com som e vibração.”

A legenda faz mais do que rebanho. Como as pessoas estão sempre ligadas e coletando dados, incluindo rastreios de saúde animal, monitoramento de ciclos de fertilidade e sinalizadores quando animais individuais podem estar doentes, as capacidades que Piggott diz melhoraram dramaticamente à medida que Halter acumulou o que é provavelmente o maior conjunto de dados do comportamento do gado do mundo. A empresa está agora em sua quinta geração de hardware e sua produção está atualmente em fase beta com clientes dos EUA.

O produto que os pecuaristas usam hoje é completamente diferente daquele que compravam há um ano, disse Piggott. “Toda semana lançamos novos produtos para nossos clientes.”

Piggott cresceu em uma fazenda de laticínios na Nova Zelândia antes de estudar engenharia e passar um breve período na Rocket Lab, uma empresa de foguetes que lhe deu o primeiro vislumbre do que poderia ser uma startup de tecnologia. “Rocket Lab foi uma espécie de minha introdução à tecnologia, às startups e ao mundo do capital de risco”, disse ele. “Saber que era possível ganhar dinheiro, contratar uma equipe e seguir uma missão ambiciosa me inspirou. Eu queria fazer isso na agricultura.” Halter continua aos 21 anos. “Provavelmente um pouco rústico em retrospectiva”, ele admitiu, mas tudo bem.

Nove anos depois, a Capitol lidera mais de um milhão de cabeças de gado em mais de 2.000 fazendas na Nova Zelândia, Austrália e Estados Unidos da América, onde a empresa opera em 22 estados. A proposta financeira é directa ao agricultor: ao dar ao pecuarista o controlo exacto sobre onde os rebanhos pastam, Capistro pode aumentar mais de 20% da produtividade das suas terras – não poupando custos de mão-de-obra (embora isso também seja possível), mas permitindo que o gado pastoreie de forma mais eficiente e deixe menos erva. “Em alguns casos, vemos os clientes literalmente duplicarem a produção das suas terras”, disse Piggott. “A Câmara Alta é muito forte para o retorno.”

O acampamento não é a única oportunidade para explorar. A gigante farmacêutica Merck já tem seu próprio sistema virtual de cercas para gado, chamado Vence, e novos participantes também estão chegando – no mais recente “dia de demonstração” da Y Combinator, uma startup chamada Grazemate apresentou uma visão para gado com drones autônomos (sem necessidade de pinças).

Ou Piggott parece estar desatualizado. Quando questionado sobre drones, ele respondeu: “Veremos drones desempenhando alguns papéis no futuro? Provavelmente. Mas não acho que drones sejam o elemento certo para o elemento virtual central. O colar provavelmente será o formato certo por muito tempo.” E quanto ao quadro competitivo mais amplo, ele argumenta que a tecnologia não é de todo uma barreira real. “A maior competição simplesmente não muda nada”, disse ele. “Isso é o que você fez no ano passado.”

O que diferencia Halter, argumenta Piggott, é o simples problema de engenharia que ele passou nove anos resolvendo – um sistema para gerenciar mil animais deve ter um tempo de atividade confiável por muitos noves, porque mesmo uma taxa de falha de 1% significa dez animais a qualquer momento. “Isso vem acontecendo há nove anos de crédito sólido”, diz ele, “e essa é a longa cauda que testamos na Nova Zelândia por muitos anos antes de começarmos a expandir globalmente”.

O cabresto também é algo fora do campo da tecnologia agrícola, que nos últimos anos ficou adormecido em iniciativas para incentivar os agricultores a adotarem novos produtos e ao mesmo tempo administrarem altos custos operacionais. Piggott atribui a força de Halter ao seu foco intransigente nos retornos financeiros. “Desde o primeiro dia, o Capital foi construído em torno de uma economia com forte ROI”, disse ele. “Se a produtividade da terra puder ser aumentada em 20%, isso afetará todo o negócio”.

Ao contrário das empresas de tecnologia, Halter não vê os Estados Unidos como o centro da universidade. “O mercado dos EUA é importante para nós, mas não é o maior mercado do mundo”, disse Piggott. “A agricultura se espalhou pelo mundo e também há uma necessidade.” A empresa já arrecadou aproximadamente US$ 300 milhões no total e está priorizando a expansão nos EUA, América do Sul e Europa.

Mas o equilíbrio do resto da ocasião talvez seja melhor capturado num número, que sem dúvida ressoa com os fundadores do Fund e com os primeiros ajudantes do Fringe. Há um milhão de cabeças de gado na estação montanhosa, enquanto há mais um bilhão no mundo. Com menos de 10% de penetração apenas no mercado doméstico, a Nova Zelândia, “temos um longo caminho a percorrer e ainda há muito produto a construir”, disse Piggott.

Você pode ouvir nossa conversa com Piggott sobre esta última edição de sua Baixar estritamente VC podcast, que cai em terceiro lugar.