Acima da Terra, uma nova geração de robôs projetados para manter os satélites funcionando por mais tempo está substituindo seus antecessores – literalmente.
Esta semana, uma espaçonave construída e operada pela Northrop Grumman chamada Mission Extension Vehicle (MEV) se separou de um satélite de comunicações operado pela empresa australiana Optus. Há mais de um ano, a espaçonave MEV está acoplada à parte traseira do satélite Optus, mantendo-o no espaço para que possa continuar sua missão.
Agora, o Satellite Life Extension Shuttle está decolando para acomodar sua substituição. Em julho, quatro novas espaçonaves Northrop foram lançadas em órbita a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9. Um deles é chamado de Mission Robotic Vehicle (MRV), um poderoso satélite com dois braços robóticos avançados desenvolvido pela organização de pesquisa militar dos EUA, DARPA. Os outros três são Mission Extension Pods, ou MEPs, satélites pequenos e simples que são essencialmente sistemas de propulsão modulares.
Todas as quatro espaçonaves estão atualmente a caminho de alvos a 43 mil quilômetros da Terra. Em 2027, a MRV usará seus braços robóticos para conectar um dos pods MEP a um satélite Optus, mantendo-o em órbita por vários anos.
Os satélites que fornecem comunicações ou examinam o planeta com vários sensores só podem durar um certo tempo. Eles geralmente falham quando ficam sem combustível para permanecer no lugar, e não porque seus computadores e transceptores param de funcionar. O satélite Optus foi lançado em 2009 e tem uma vida útil projetada de 15 anos. Se tudo correr bem, o satélite poderá voar por mais seis anos – e gerar receitas.
Agora, custos de lançamento baratos e componentes espaciais de baixo custo tornam o trabalho de reparo de naves espaciais uma realidade.
O objetivo é “uma mudança de paradigma onde possamos ver o espaço como estável, e com uma arquitetura flexível e plataforma de infraestrutura que pode fazer coisas como reparo de espaçonaves, prolongamento da vida útil ou atualização e manutenção de satélites”, diz Casey Wong, diretor de logística e serviços da Northrop.
Dois MEVs lançados em 2019 e 2020 com vida útil de 10 anos estão agora em órbita para três clientes, incluindo duas espaçonaves Intelsat diferentes e um satélite Optus. O MEV-1 aguardará em órbita estacionada por outro cliente, enquanto o MEV-2 está atualmente vinculado ao seu cliente Intelsat até 2030.
O Mission Robotic Vehicle, ou MRV, representa uma evolução do modelo de negócios. Os operadores de satélite compram e possuem MEPs que estão permanentemente ligados às suas naves espaciais. Isso libera a MRV para atender mais veículos, criando uma oferta mais barata.
A oferta requer alguns conhecimentos técnicos sérios. Os veículos devem aproximar-se automaticamente e parar com segurança, o que não é uma tarefa simples quando ambos se movem a milhares de quilómetros por hora. Os MEVs usam uma sonda de acoplamento que se conecta e fica pendurada nos nós do propulsor do satélite. Entretanto, os MRV devem prender cuidadosamente os eurodeputados utilizando os seus braços robóticos.
Ao contrário da maioria dos satélites, o MRV foi concebido para ser reabastecido em órbita – em parte, uma prova do tipo de capacidades que outros satélites necessitarão se a manutenção deste tipo de órbita se tornar a norma. Agora, o custo e o peso adicionais de tais adaptações dissuadem os operadores de vaivéns espaciais de investir nelas.
Na verdade, a tendência atual em satélites é colocar muitas espaçonaves baratas e eficientemente substituíveis em órbitas baixas, como Starlink e Amazon Leo. Por outro lado, as naves espaciais estão cada vez maiores e há muitos satélites grandes e caros em órbita que poderiam beneficiar do prolongamento da vida útil. Wong espera que o MRV realize outras missões no futuro, incluindo a adição de novos componentes aos satélites e o ajuste das suas órbitas.
Dado o número de satélites caros mantidos em órbita elevada e o envolvimento da DARPA no desenvolvimento do arsenal da MRV, os clientes da defesa também podem estar envolvidos. Na verdade, a Força Espacial dos EUA classificou anteriormente uma nave espacial chinesa com braços robóticos como uma arma porque poderia, teoricamente, capturar e destruir um satélite rival. A Northrop afirma que seus veículos estão focados em serviços.
O veículo poderia ser usado em LEO, diz Wong, para prolongar a vida útil de ativos valiosos lá. A Catalyst Space, uma startup, está tentando uma missão semelhante para prolongar a vida útil de um telescópio espacial da NASA, cujo mau funcionamento causou a queda de seu veículo no mês passado. A empresa tem uma solução e espera completar a tarefa.
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Tim Fernholz é um jornalista que escreve sobre tecnologia, finanças e políticas públicas. Ele documentou de perto a ascensão da indústria espacial privada e é autor Bilionários do foguete: Elon Musk, Jeff Bezos e a nova corrida espacial. Anteriormente, ela foi repórter sênior no site de notícias de negócios globais Quartz por mais de uma década e começou sua carreira como repórter política em Washington, DC. Tim pode ser contatado ou verificado por e-mail em tim.fernholz@techcrunch.com ou por mensagem criptografada para tim_fernholz.21.
