O Mars Rover da NASA completou muito desde que o primeiro pousou no planeta vermelho na década de 90, mas mesmo os últimos membros da classe ainda têm muitas limitações. Pois um é muito lento; O Perseverance, que a NASA considera um “destaque”, atinge uma velocidade máxima inferior a 0,1 mph em terreno plano. Além disso, campos acidentados rodas de xadrez amargase a inclinação para as rochas e as areias aleatórias como um verdadeiro desafio, às vezes exigindo longos desvios alguns para alvos. Mas aquele país NASA mostrou seu progresso em um protótipo que possui capacidades mais avançadas: o Exploration Rover for Navigating Extreme Sloped Terrain, ou Ernest.
A agência espacial de Ernest testou-o no deserto do Colorado, explorando novas abordagens que poderiam ser usadas em futuras missões a Marte e à Lua. Ernest tem quatro rodas, ao contrário de seis piratas de Marte, e tem mais de um metro de comprimento, embora a versão usada para a missão real tenha o dobro desse tamanho. E pode levantar as rodas de forma única para subir ou ultrapassar obstáculos. Em testes recentes no deserto, o modelo protótipo dirigiu um total de mais de 37 horas durante sete dias, cerca de 25 quilômetros, segundo a NASA. Ele atinge uma velocidade máxima de cerca de 0,6 mph.
“Você pode fazer uma viagem científica à Lua – ou Marte – com este veículo”, disse James Keane, cientista planetário do JPL que trabalha em missões lunares. Utilizando a Voyager 2 da NASA, os rovers de Marte tentaram um sistema de suspensão passiva, o sistema rockybogie, para manter o peso constante através das rodas. Agora, porém, os engenheiros estão trabalhando em uma suspensão ativa com Ernesto para conseguir maior mobilidade. “Existem duas grandes articulações articuladas na frente do gimbal que permitem ao pirata dirigir usando uma variedade de manobras, como caminhar, andar sobre rodas e escalar obstáculos”, diz a NASA.
Pode alternar entre suspensão ativa e passiva, dependendo das necessidades e da energia, e graças às suas quatro rodas direcionáveis, pode conduzir de qualquer maneira. Já houve várias iterações do protótipo de Ernest desde o início do programa em 2022, e a equipe testou cerca de uma dúzia de configurações de suspensão ativa. A versão mais recente também “aprimorou as habilidades de tomada de decisão independente”. O objetivo de Ernesto é desenvolver tecnologias hackers que possam cobrir mais espaço do que seus antecessores e de forma mais rápida, com menos dependência de controladores humanos.
