PONTE VEDRA BEACH, Flórida – Pacote surpresa Austin Smotherman teve que se contentar com o par de duas tacadas e um empate de cinco jogadores para a liderança depois de completar uma rodada de abertura atrasada pelo tempo na manhã de sexta-feira.
Um dos quatro jogadores que ainda não haviam completado a primeira rodada quando o jogo foi suspenso na penumbra da quinta-feira às 19h37. ET, Smotherman enfrentou um birdie putt de 15 pés em seu buraco final – o nono par 5 – ao retomar sua rodada em uma manhã fria, ventosa, mas ensolarada no TPC Savagra.
O jogador de 31 anos, três vezes vencedor do Corn Ferry Tour e vice-campeão no Cognizant Classic do mês passado em The Palm Beaches, perdeu sua tentativa de birdie no lado esquerdo da copa antes de acertar o par para completar um 67 de 5 abaixo do par.
Isso o empatou com os compatriotas americanos Maverick McNealy, Lee Hodges e Sahith Theegala, e o austríaco Sepp Straka, que completou suas rodadas preliminares na quinta-feira.
O número 6 do mundo, Russell Henley, e o compatriota americano Justin Thomas, que venceu o evento em 2021 e está fazendo seu segundo início do ano no PGA Tour após uma cirurgia nas costas em novembro, estavam entre um grupo de quatro jogadores que abriram com 68s em uma tabela de classificação firmemente no banco.
Smotherman, que desistiu do Arnold Palmer Invitational da semana passada devido a uma lesão nas costas antes de sua terceira rodada, apontou “os extremos de apenas confiar no processo” como a razão de sua impressionante forma no PGA Tour nesta temporada.
“E então houve uma série de boas tacadas e alguns bons hábitos, um tipo de jogo curto e eu simplesmente confiei para acertar minha bola”, disse Smotherman, que fez birdie em quatro de seus últimos nove buracos na rodada de abertura. “Mas esse tipo de crença provavelmente aumentou um ou dois níveis e então aqui estamos nós de volta à turnê, onde parece que conheço todo mundo.
“Em Corn Ferry eu me senti como um homem de 31 anos. E aqui estamos bem… apenas fazendo nossas boas rodadas e, felizmente, ele chegará cedo o suficiente na temporada, onde estará liberado para ir a um evento exclusivo e entrar nos jogadores, acessar todos os pontos extras quando quiser.
Smotherman postou três atalhos e dois top 10 em cinco inícios do PGA Tour nesta temporada, incluindo uma retirada do Arnold Palmer Invitational.
“Acho que depois de uma longa semana na Cognizant, foi apenas uma combinação de fadiga”, disse Smotherman sobre seus problemas nas costas em Bay Hill. “Agora estou me dando talvez 30 minutos extras para chegar ao curso e dar tempo extra para desacelerar, mas tenho uma cama muito boa esta semana.
“Quem diria que a cama do Airbnb na semana passada era macia o suficiente para bagunçar tudo? Não vou ter problemas nas costas. Quero dizer, talvez dores e cãibras ocasionais nas costas e você esteja jogando algum tipo de coisa nas crianças.”
Smotherman está perseguindo sua primeira vitória no PGA Tour em sua 84ª partida e pretende se tornar apenas o terceiro jogador a conquistar sua primeira vitória no The Players Championship – depois de Craig Perks em 2002 e Tim Clark em 2010.
Porém, ele terá que competir contra os maiores nomes do esporte nos próximos três dias. O número 3 do mundo, Tommy Fleetwood, está a apenas duas tacadas do ritmo depois de abrir com 69, enquanto o melhor classificado Scotty Scheffler está mais três tacadas atrás.
Scheffler, almejando uma rara terceira vitória no The Players Championship, produziu uma mistura de coisas na quinta-feira quando abriu com um par par de 72. Ele fez birdie em seu buraco final, o nono par 5, após bogeys consecutivos.
“Fiz algumas coisas boas lá, mudando o clima, mas no geral senti que desisti de algumas tacadas”, disse Scheffler, que conquistou sua 20ª vitória no PGA Tour da carreira no The American Express em janeiro. “Espero que nos próximos dias tudo melhore um pouco.”
Embora a rodada de abertura tenha se estendido até a manhã de sexta-feira no TPC Sawgrass, a segunda rodada começou conforme programado às 7h40 ET.
Mark Lamport Stokes, mídia em nível de campo
