Às vezes, os fundadores procuram de alto a baixo a ideia de startup certa e, às vezes, não encontram a ideia certa. Federico Felici e Jonas Buchli são dois dos sortudos.
Eles ouviram a mesma coisa repetidamente de empresas de fusão: “Idealmente, compraríamos muitos componentes para fabricar nossos sistemas de controle, mas ninguém os fornece, especialmente ninguém que fale a linguagem de fusão”, disse Felici ao TechCrunch.
Os dois fundadores trabalham há anos para desenvolver novas formas de controlar dispositivos experimentais de fusão. “Gastamos uma quantidade considerável de tempo resolvendo exatamente os problemas que nossos clientes precisam ser resolvidos”, disse ele. “Parecia que era o momento certo.”
Para aproveitar esta oportunidade, Felici e Buchli fundaram Integração Este ano, arrecadou rapidamente US$ 3,7 milhões (CHF 3 milhões) em financiamento pré-semente da Founderful e da Playfair. Felici atua como CEO da empresa e Buchli atua como diretor de tecnologia.
A fusão faz parte de uma cadeia de abastecimento emergente que surgiu para servir a emergente indústria de energia de fusão. Algumas startups, como a Kyoto Fusion Engineering, estão a desenvolver componentes para ajudar as startups de fusão a transformar os seus avanços de engenharia em energia de rede, enquanto outras são fabricantes existentes com as competências necessárias para produzir peças de alta precisão.
No entanto, poucas empresas se especializam no hardware e software necessários para controlar o próprio reator de fusão. “Em todo o setor, muitas empresas constroem seus próprios sistemas de controle do zero”, disse Felici. “Mas, na verdade, 80% dos sistemas de controle de cada empresa são exatamente iguais.”
As usinas de fusão geram eletricidade usando a energia liberada quando dois átomos se fundem, o que é mais provável de ocorrer em um plasma superaquecido. Mas o plasma é inconstante e manter a temperatura, a forma e os níveis de combustível adequados exige decisões em frações de segundo.
O desenvolvimento e a implantação de sistemas de controle para manter essas condições são complexos, mas muitos princípios físicos básicos são consistentes em todos os projetos de reatores. A Fusionality planeja aproveitar essa versatilidade desenvolvendo um conjunto de sistemas de controle e ambientes de simulação que as startups podem então ajustar para se adequar aos seus projetos específicos.
Felici e Buchli se conheceram enquanto ensinavam inteligência artificial para controlar dispositivos tokamak experimentais, dispositivos em forma de donut usados por pesquisadores para estudar energia de fusão. Felici trabalha na Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) na Suíça, que abriga um desses tokamak, enquanto Buchli trabalha no Google DeepMind. Mais tarde, Felici mudou para o Google DeepMind, onde desenvolveu interfaces de simulação e aprendizado de máquina para dispositivos convergentes.
A inteligência artificial “desempenhará um papel importante nos sistemas de controlo do futuro”, disse Felici, mas ainda não está pronta para enfrentar todo o desafio. “Eu não defenderia a inteligência artificial para controlar reatores de fusão inteiros”, disse ele. Hoje, é mais provável que a IA “complemente, aprimore ou otimize” certas partes de um sistema, acrescentou.
Atualmente, Fusionality está focada em uma ramificação da energia de fusão conhecida como confinamento magnético, que usa eletroímãs poderosos para manter o combustível de fusão denso e quente o suficiente para abastecer usinas de energia. Commonwealth Fusion Systems, Realta Fusion, Proxima Fusion e Type One Energy são exemplos de startups que desenvolvem dispositivos de confinamento magnético. Eventualmente, disse Felici, a empresa desenvolverá sistemas para outros métodos.
Felici disse que o financiamento pré-semente da Fusionality ajudará a equipe, que atualmente é sete, a desenvolver “tecnologias cuidadosamente selecionadas”, mas ele se recusou a dizer quais. Ele os comparou com peças de Lego. “Começamos com alguns desses blocos e depois construímos mais”, disse ele. “Nossa ambição é servir a ampla gama de tecnologias necessárias para operar um reator de fusão.”
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