Depois de anos superando os desenvolvimentos eólicos e solares, hiperscaladores como Amazon, Google, Meta e Microsoft estão apostando que o gás natural alimentará os data centers por trás de suas ambições de IA. Mas um novo relatório de investigação sugere que eles podem lamentar a sua nova relação com os combustíveis fósseis.
De acordo com a empresa de investigação energética Noreva, os preços do gás natural poderão triplicar em algumas partes dos EUA nos próximos anos, à medida que a procura hiperescalar colidir com o declínio do crescimento da oferta e o aumento das exportações de gás natural liquefeito. Os hiperscaladores podem não estar preparados para futuros choques de preços.
“Todos nos mercados de energia estão convencidos de que os preços do gás não podem subir”, disse o CEO da Noreva, Peter Gardet, ao TechCrunch. “Você precisa de uma aritmética simples para ter um mercado de gás muito mais restrito do que o de alguns anos atrás.”
O grande desafio dos hiperscaladores
O gás barato levou os hiperscaladores a bloquear uma parte do mercado. Em março, a Meta disse que construiria uma enorme usina de energia movida a gás natural de 7,5 gW na Louisiana para alimentar seu data center Hyperion. Dias depois, a Microsoft e o Google disseram que estavam construindo suas próprias usinas de energia movidas a gás em escala de gigawatts no Texas. Amazon planeja construir usina de energia movida a gás de 7,6 gigawatts no Texas
Para as empresas que historicamente têm evitado grandes despesas de capital, o boom da infra-estrutura dos centros de dados está subitamente a fazê-las investir mais no mundo físico, ao mesmo tempo que as empurra mais profundamente para os mercados energéticos, que são um território menos familiar.
Gardet disse que pelo menos um investidor com quem conversou ficou “surpreso” com o risco que os hiperscaladores do preço do gás natural estão dispostos a assumir. “Eles fazem coisas que um comprador normalmente não faria”, disse ele.
A Noreva espera que os preços do gás natural subam acima de US$ 10 por milhão de BTUs em certos centros ou pontos de entrega para contratos futuros. Hoje, os preços variam de US$ 2 a US$ 4,50 por milhão de BTUs, enquanto o Henry Hub, amplamente comercializado na Louisiana, custa menos de US$ 3.
O combustível representa cerca de metade dos custos de electricidade de uma grande central eléctrica, pelo que duplicar ou triplicar o preço do gás natural tornaria os centros de dados de IA do tipo “traga a sua própria energia” demasiado caros para operar. Isto poderia aumentar os custos dos tokens ou induzir os hiperscaladores a ligarem-se à rede, aumentando assim os preços da electricidade.
Num futuro próximo, os preços do gás natural parecem estar estáveis – os contratos de futuros não antecipam grandes mudanças. “Não é uma corrida injusta”, disse Gardet. Mas ele não acreditava que eles estivessem certos.
Demanda crescente
Os preços do gás natural permaneceram estáveis ao longo dos anos devido à procura relativamente estável e às adições constantes de novos fornecimentos, que enfrentaram o declínio da produção de poços mais antigos, disse Gardet. Ele espera que as empresas de energia consigam adicionar mais fornecimentos, e não ao ritmo que faziam antes. Além disso, os novos poços estão se tornando cada vez mais caros.
“Só isso não mudará a economia aqui. O que mudará os números é que estamos finalmente a ligar o mercado doméstico de gás ao mercado global de gás”, disse ele. “Segunda solicitação de pull de IA.”
Os hiperscaladores foram atraídos para o Texas e a Louisiana pelos preços baratos do gás natural. No oeste do Texas, em particular, a maioria dos poços concentra-se em petróleo, e o gás natural resultante é um subproduto que não encontra grande mercado. Não havia muitos gasodutos de grande porte para retirá-lo da região, então os produtores vendiam o gás natural com desconto para quem pudesse utilizá-lo. No entanto, isso está mudando.
“Eles finalmente construíram alguns oleodutos e muita coisa está indo para os mercados de exportação”, disse Gardet.
Como o Oeste do Texas está ligado aos mercados nacionais e internacionais de gás natural, a procura afecta os preços noutros locais. Mesmo as modestas flutuações de preços perto dos grandes data centers dos hiperescaladores podem ser ampliadas em outros lugares.
“Você consegue lugares que recebem muito gás perto de onde não há nenhum, então você consegue essas grandes diferenças”, disse Gardet. Essas diferenças são o que elevará os preços acima de US$ 10 por milhão de BTU em algumas regiões no longo prazo.
Nesse cenário, embora os hiperscaladores tenham custos mais elevados, o seu consumo de gás natural acrescenta uma nova dimensão à latência do data center. 80% dos consumidores já estão preocupados com o impacto que os centros de dados terão nas suas contas de serviços públicos, principalmente relacionadas com a electricidade. Essa raiva pode afetar as contas do gás natural.
Os hiperscaladores, na sua pressa em alimentar os seus centros de dados de IA, estão rapidamente a inserir-se no mundo dos combustíveis fósseis. É um espaço no qual eles têm relativamente pouca experiência, mas que em breve impactará seus negócios.
“Em futuras teleconferências sobre lucros da Alphabet, você os ouvirá falar sobre a conexão entre o preço do gás natural e os resultados do Google, o que é estranho, mas é aí que estamos”, disse Cardett.
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