Quando Tampa Bay receber o New York Rangers na final da temporada regular na quarta-feira, o Lightning sabe que não precisará fazer as malas após o pós-jogo.
Graças à derrota dos Canadiens por 4-2 para o Philadelphia Flyers na terça-feira, o Lightning (50-25-6, 106 pontos) passa para o segundo lugar no Atlântico, e o Montreal (48-24-10, 106 pontos) passa para o terceiro. Os Canadiens abrem uma série de playoffs de primeira rodada neste fim de semana em Tampa.
Enquanto o Lightning, se perder para o Rangers no regulamento, terminaria empatado em pontos com os Canadiens, Tampa Bay detém o desempate (40-34) com o vencedor do regulamento.
O Rangers (33-39-9, 75 pontos), que encerrará uma péssima campanha na Conferência Leste da última vez, está 1-1-0 contra o Lightning.
Os confrontos anteriores foram arrasadores. Nova York venceu por 7-3 em Tampa em 12 de novembro, enquanto o Lightning retribuiu o favor na vitória por 4-1 fora de casa contra o Rangers em 29 de novembro.
Tempos sombrios estavam por vir para os Rangers depois da Black Friday.
A equipe do técnico Mike Sullivan saiu da corrida do wild card depois de ter um recorde de 10-17-5 em dezembro, janeiro e três meses cortados em fevereiro pelas Olimpíadas de Inverno.
Na segunda-feira, o Rangers comemorou a carreira do goleiro aposentado Jonathan Quick, que iniciava sua última partida. No entanto, eles perderam por 3-2 enquanto o Florida Panthers jogava um jogo defensivo e acertava três de seus 16 arremessos para derrotar o vencedor do Troféu Cone-Smith de 2011-12.
“Achei que Quickie jogou bem para nós”, disse Sullivan, cujo grupo inteiro usou o suéter número 32 do goleiro no aquecimento. “Obviamente, esta noite foi uma celebração para ele. … Ele é uma inspiração para todos nós, apenas pelo seu exemplo e pela forma como se comporta.
“Sua ética de trabalho, sua atenção aos detalhes, atitude simplesmente incrível. Seu profissionalismo é incomparável. … Estamos todos melhores por termos tido a oportunidade de trabalhar com ele.”
O Lightning obteve uma vitória por 4 a 3 na prorrogação sobre o Detroit Red Wings na segunda-feira, ajudando-os a manter o ritmo com o Montreal depois de desperdiçar uma vantagem de dois gols no terceiro período.
Nikita Kucherov marcou na primeira posse de bola de seu time aos 27 segundos da prorrogação, completando um passe de Braden Point, levando a uma corrida de dois contra um que gerou a vitória.
O técnico do Lightning, Jon Cooper, acredita que Kucherov deveria receber um segundo Hart Trophy depois de vencer o primeiro na temporada 2018-19. Ele lidera o Tampa Bay em gols (44), assistências (86) e pontos (130).
“Existem alguns grandes jogadores nesta liga. … Eles são muito importantes para nós”, disse Cooper sobre a posição de seu time para assumir o controle da vaga nos playoffs neste fim de semana. “Você pode defender um grupo de meninos? Sim. Mas acho que está bem claro que alguns fizeram seu nome este ano, que tem que ser um menino.”
No primeiro chute na prorrogação, o goleiro do Lightning, Andrey Vasilevskiy, acertou a tentativa de fuga de Alex de Branquet, mantendo a partida viva e levando à vitória de Kucherov nove segundos depois.
Forte candidato ao Troféu Vezina, Vasilevskiy lidera a NHL em vitórias e possui um recorde de 39-15-4. O vencedor do Vezina em 2018-19 teve uma média de 2,31 gols sofridos (segundo na liga) e uma porcentagem de defesas de 0,912 (empatado em terceiro).
–Mídia em nível de campo
