Esta divisão adversária representa a mais recente iteração de uma tensão estrutural de décadas dentro do trabalho organizado indonésio: entre os sindicatos que trabalham dentro do cartel político existente e aqueles que procuram construir um poder independente fora do patrocínio da elite. A polarização entre a burocracia sindical de elite e activistas mais militantes e de mentalidade independente tem sido uma divisão fundamental desde que o trabalho organizado voltou a entrar na arena política pouco depois de 1998.
Os comícios concorrentes também expuseram duas noções conflitantes sobre a função dos sindicatos. A primeira cadeia tem suas origens principalmente nos sindicatos oficiais da era Saharto. A segunda tem as suas origens no movimento pró-democracia da década de 1990. A primeira é representada por grandes confederações: a Confederação de Todos os Sindicatos dos Trabalhadores Indonésios (KSPSI), a Confederação Sindical da Indonésia (KSPI) e a Confederação dos Trabalhadores Indonésios Unidos (KPBI). O presidente da KSPI, Syed Iqbal, é a sua figura chave e esteve entre aqueles que estiveram com Prabowo na Monas Festa. Algumas federações menores também participaram.
O segundo conceito é representado pela Aliança do Movimento Trabalhista com o Povo (GEBRAK), que inclui a Aliança do Congresso Sindical da Indonésia (KASBI), com 100.000 membros, a Federação de Luta dos Trabalhadores da Indonésia (FPBI) e várias outras formações menores. O GEBRAK tem uma forte tendência anti-establishment, tendo como título o seu manifesto do Primeiro de Maio com “luta contra o capitalismo, o imperialismo e o militarismo”. Não tem figura central.
Entre todos os trabalhadores, incluindo no sector informal, pelo menos 80 por cento ganham actualmente menos do que o salário mínimo oficial. Mesmo no sector formal, os trabalhadores empregados por empresas de aluguer de mão-de-obra podem ficar abaixo deste limiar.
