MINNEAPOLIS – Após uma decepcionante eliminação nos playoffs no primeiro turno, a estrela do Denver Nuggets, Nikola Jok, deixou claro que sua visão de longo prazo de uma carreira de franquia na NBA permanece intacta.
“Ainda quero ser um Nugget para sempre”, disse Jokic.
Jokic, 31, tem dois anos e US$ 121,9 milhões restantes em seu contrato, mas a segunda temporada é uma opção do jogador, o que significa que Jokic só estará sob o controle da equipe na próxima temporada, criando um nível de desconforto em torno da megaestrela da NBA em geral.
Mas Jokic será elegível para uma extensão de quatro anos, no valor de cerca de US$ 293 milhões, neste verão, dando à franquia e seu núcleo intermediário a chance de se comprometerem um com o outro no longo prazo. Jokic foi questionado sobre seus planos de assinar e repetiu: “Ainda quero ser um Nugget para sempre”.
Mas isso não significa que Jokic entra na entressafra com um humor melhor. Seus Nuggets venceram 54 jogos na temporada regular, entraram nos playoffs como candidatos realistas ao título e, em vez disso, perderam na primeira rodada por 4 a 2 para um time do Minnesota Timberwolves que ficou sem o astro Anthony Edwards nos dois últimos jogos da série.
“Acabamos de perder no primeiro round”, disse Jokic. “Acho que estamos muito longe (da disputa pelo título).”
Jokic levou o Nuggets ao título em 2023 e sabe o que é preciso para estar no nível do campeonato. Ele acredita que mudanças são necessárias?
“A decisão não é minha, honestamente”, disse Joc. “Certamente, se estivéssemos na Sérvia, seríamos todos deportados.”
Foi a pior série de playoffs da carreira do Juke. Ele fez 28 pontos, 10 assistências e nove rebotes na eliminação de quinta-feira à noite por 110-98 no jogo 6, mas mesmo algumas estatísticas reforçadas no final da série não mascararam completamente um início de set desanimador, que enterrou o Nuggets em um 3-1 buraco.
Jokic acertou apenas 39% de seus arremessos nos primeiros quatro jogos, uma taxa de conversão impressionante para um futuro membro do Hall da Fama que tem uma taxa de arremessos de campo de 56% na carreira, uma vez acertou 63% em toda a temporada e, antes do confronto com Minnesota, nunca havia acertado menos de 47% de seus arremessos em uma série de playoffs.
“Muita”, disse Jock quando questionado sobre quanto da culpa estava sobre seus ombros. “Eu precisava jogar melhor. Eu precisava jogar melhor. Acho que estava entrando no ritmo no terceiro jogo, mas precisava jogar muito melhor.”
Jokic teve pouca ajuda de sua co-estrela. O armador titular Jamaal Murray teve a melhor temporada regular estatística de sua carreira, com média de 25,4 pontos, a melhor da carreira. Ele fez seu primeiro time All-Star e espera-se que seja nomeado para o time All-NBA pela primeira vez.
Mas Murray entrou em um confronto contra Jaden McDaniels no primeiro round, e a estrela bidirecional de Minnesota engarrafou Murray enquanto o pivô do Timberwolves, Rudy Gobert, bloqueou a pintura.
Murray acertou apenas 46 de seus 139 arremessos (33 por cento) na série e errou 13 de 17 arremessos no jogo 6, lutando para criar separação contra McDaniels, que ganhou as manchetes após a vitória de Minnesota no jogo 2, quando chamou individualmente Jok, Murray e vários outros Nuggets de “maus defensores”.
“Se você viu as entrevistas, sabe que todos estavam ansiosos para nos interpretar”, disse Murray. “Eles levantaram-se para jogar connosco. Gostaram de jogar connosco. Temos de corresponder a isso. Temos de sentir o mesmo por eles”.
Juke e Murray disseram que ainda acreditam que seu jogo de dois homens pode ser o coração de um ataque de elite, apesar das dificuldades no primeiro turno. Denver teve uma classificação ofensiva de 121,2, a melhor da NBA, na temporada regular.
Supondo que Jokic e Murray permaneçam, os holofotes se voltarão para outros aspectos da franquia e do elenco, começando com David Edelman, que terminou sua primeira temporada completa como treinador principal depois de substituir o demitido Mike Malone pouco antes dos playoffs de 2025.
“Não é culpa dele não termos parado”, disse Juke sobre Edelman. “Não é culpa dele não termos pegado bem a bola. Não há nada para culpar David Edelman. Somos todos nós.”
Em maio passado, o Nuggets foi eliminado pelo eventual campeão, o Oklahoma City Thunder, em sete jogos, enviando-os para o verão com uma nota um pouco mais otimista.
Em abril daquele ano, eles acabaram de perder para um time de Timberwolves com poucos jogadores que não tinha Edwards, Donte DiVincenzo ou Ayo Dosunmu até o final da série.
Mas Denver teve sua cota de desculpas por lesões. O ala em ascensão Peyton Watson foi descartado de toda a série em 1º de abril devido a uma distensão no tendão da coxa. Ele será um agente livre restrito em julho.
O ala titular Aaron Gordon também perdeu parte da série, sofrendo uma lesão na panturrilha no jogo 2, perdendo os jogos 3, 5 e 6, trabalhando 23 minutos no jogo 4, sem se parecer em nada com o que era habitual.
Este é o segundo playoff consecutivo que Gordon sofre uma lesão nos tecidos moles. Ele sofreu uma distensão de grau 2 no tendão da coxa no final da série Thunder em maio passado e foi limitado a apenas 36 jogos nesta temporada devido a lesões recorrentes no tendão da coxa.
Gordon, um jogador de grande impacto para o Nuggets quando saudável, tem três anos e US$ 103,6 milhões restantes em seu contrato atual.
“Eles perderam muitos caras esta noite e ainda assim venceram”, disse Joke. “Precisávamos deles? Claro. Mas se eles não estiverem aqui, não podemos pensar se, se, se.”
O Nuggets não teve muita ajuda extra de forma consistente, abaixo de Jokic, Murray e Gordon na hierarquia do elenco.
Cam Johnson, uma valiosa adição fora de temporada na troca de Michael Porter Jr., teve um jogo 6 estelar com 27 pontos em 39 minutos, mas ficou quieto nas outras duas derrotas fora de casa da série, terminando com seis e nove pontos, respectivamente. Christian Brown, cuja extensão de cinco anos e US$ 125 milhões começou na temporada seguinte, teve apenas 50 pontos no total em seis jogos.
“Sei que acabou, mas acho que não posso dar uma resposta completa (no panorama geral) porque foi uma temporada incompleta”, disse Edelman, referindo-se às lesões. “Foi assim o tempo todo. Parecia sobrevivência.”
