Pilotos e comissários de bordo que ajudam a voar pelos céus enfrentam mais perigos do que o anunciado. A investigação actual descobriu que as pessoas nestes empregos têm um risco maior de morrer de certos tipos de cancro devido à sua elevada exposição à radiação cósmica do espaço.
A Harvard Medical School e outros cientistas compararam dados de atestados de óbito de centenas de ocupações diferentes. Descobriram que os pilotos e comissários de bordo tinham uma probabilidade significativamente maior de morrer de cancros relacionados com a radiação do que outras profissões, mesmo em comparação com empregos em que as pessoas passam intencionalmente tempo perto da radiação, como os técnicos nucleares. A investigação sugere que é necessário fazer mais para proteger estes trabalhadores dos efeitos nocivos dos raios cósmicos, especialmente nos Estados Unidos, dizem os autores.
“Essas descobertas apoiam a consideração da proteção contra radiação ocupacional para os tripulantes de voo”, escreveram eles em seu artigo, publicado na segunda-feira no JAMA Internal Medicine.
Voo perigoso
Já se sabe que os trabalhadores da tripulação, como pilotos e comissários de bordo, têm a exposição média mais elevada à radiação ionizante de qualquer profissão nos Estados Unidos, grande parte da qual provém das altas doses de raios cósmicos encontradas em grandes altitudes. A radiação ionizante pode induzir mutações prejudiciais nas nossas células que podem se transformar em câncer. No entanto, de acordo com o autor principal, Vishal Patel, revelou-se surpreendentemente difícil estabelecer se a exposição adicional à radiação enfrentada pelas tripulações de voo realmente se traduz em maiores mortes por cancro.
“Estudos anteriores normalmente eram estudos de coorte combinando uma companhia aérea, um país ou um local de câncer por vez”, disse Patel, médico e pesquisador de políticas de saúde em Harvard, ao Gizmodo. “Eles são limitados pelo pequeno número de mortes e pela seleção de um grupo de comparação – as tripulações de voo são mais saudáveis, mais instruídas e mais ricas do que a população em geral, portanto, qualquer comparação que você escolher terá muito com que trabalhar”.
Este estudo adota uma abordagem diferente, que só foi possível nos últimos anos. Em 2020, as certidões de óbito nos EUA começaram a vincular rotineiramente o falecido à sua ocupação habitual. A mudança tornou muito mais fácil para os investigadores compararem as mortes por cancro relacionadas com a radiação em diferentes empregos, utilizando uma única fonte de big data. Esses cânceres incluem linfoma e câncer de mama, tireoide e próstata, para citar alguns.
A equipe também incluiu outras comparações para verificar suas hipóteses, como cânceres não ligados à radiação. Eles destacaram duas profissões em particular para funcionarem como uma espécie de controlo positivo e negativo contra pilotos e comissários de bordo: técnicos nucleares, que estão constantemente expostos a várias fontes de radiação ionizante, e membros da tripulação em terra, que partilham apenas alguns dos mesmos ambientes que a tripulação aérea.
No geral, a equipe analisou 12,7 milhões de mortes em 503 ocupações entre 2020 e 2024; Consistia em cerca de 14.000 pilotos e 7.000 comissários de bordo. Depois de ajustar factores relacionados, como o estado civil, a escolaridade e a idade da morte, os investigadores descobriram que estas duas profissões ocuparam o primeiro e o segundo lugar nas mortes por cancros relacionados com a radiação; 6,9% dos comissários e 6,7% dos pilotos morreram desses tipos de câncer.
Embora as descobertas da equipa demonstrem apenas uma ligação entre a profissão e estes cancros específicos, Patel diz que as suas outras análises avançam uma explicação causal.
“Os testes foram feitos. De todas as 503 ocupações, a tripulação está no meio das 503 ocupações para cânceres que não são considerados relacionados à radiação – portanto, não é um excesso geral de mortes por câncer, é apenas para cânceres relacionados à radiação. Altitude – portanto, não é o ambiente químico do avião”, explicou ele. “E os técnicos nucleares, que estão expostos à radiação de uma fonte completamente diferente, ficaram em 12º lugar, o que seria de esperar se estivessem a fazer trabalho de radiação ionizante.”
Patel observa que o seu trabalho não pode excluir completamente outros factores comuns que podem aumentar o risco de cancro para os tripulantes de voo, particularmente a perturbação frequente dos ritmos circadianos em voos de longo curso e durante a noite. Ah, e caso você esteja se perguntando, os autores relatam que mesmo uma companhia aérea relativamente movimentada (10 voos internacionais por ano) não está exposta a nada perto dos níveis de radiação observados nessas ocupações.
Implicações para a tripulação aérea
A pesquisa indica claramente que os pilotos e comissários de bordo precisam de melhor proteção contra radiações ionizantes durante o serviço, embora isso não signifique necessariamente tentar tornar os aviões mais protetores, diz Patel.
“A blindagem é a resposta intuitiva e está errada. Em altitude, você está lidando com raios cósmicos interestelares de alta energia e as partículas secundárias que eles criam quando atingem a fuselagem – adicionar massa pode criar nêutrons secundários em vez de absorvê-los. A aeronave está praticamente desprotegida contra isso”, disse ele.
Muitas pessoas que trabalham perto da radiação, como os técnicos nucleares, recebem uma série de proteções para limitar a sua exposição que não são comuns hoje em dia entre os aviadores dos EUA. Isto inclui o uso de dosímetros que monitorizam ativamente os seus níveis de radiação, a documentação das suas doses cumulativas e o estabelecimento de limites regulamentares sobre a quantidade máxima de radiação a que devem ser expostos durante o trabalho. Também sabemos quais tipos de aeronaves atingem a tripulação com mais radiação.
“A taxa de dose aumenta acentuadamente com a altitude e se torna mais significativa em altas latitudes, onde o campo magnético da Terra fornece menos deflexão. Portanto, as trajetórias polares e de ultralongo curso carregam mais dose, e as alavancas práticas são o planejamento – controlando o tempo total de voo anual, as pessoas girando voos de alto volume durante a gravidez e desviando ou pousando durante eventos de partículas solares, que aumentam brevemente as taxas de dose em um grande fator”, disse Patel. “Nada disso requer novas tecnologias.”
Embora a Administração Federal da Aviação reconheça formalmente que as tripulações estão profissionalmente expostas à radiação ionizante, os Estados Unidos não estabelecem atualmente quaisquer limites de dose nem exigem a monitorização destes trabalhadores – como as tripulações de voo na União Europeia têm seguido durante anos com ajustes de horário durante a gravidez.
A equipe espera que mais pesquisas, como estudos que analisem se a dose cumulativa de radiação estimada de um piloto está ligada a um maior risco de câncer, possam melhorar suas descobertas. Mas estes administradores do céu já se destacam no seu trabalho, argumentam os autores, e não deverá ser necessário muito esforço para começar agora. “Um primeiro passo razoável é a avaliação individual da dose, que consiste em registros que acompanham um membro da equipe em uma indústria”, disse Patel.
