É notável que Penders se tornou um especialista com os pés, já que esse era o seu ponto fraco.
Quando Genk observou Penders do St. John’s Birchman’s College pela primeira vez, juntamente com seus jogos pelo clube de nível inferior Bregelsport, sua habilidade com a bola era seu calcanhar de Aquiles.
“Um dos professores recomendou-me”, acrescentou Roux, que recentemente deixou Genk. “Quando o vi, ele tinha um ótimo perfil, jogava bem e tinha uma ótima mentalidade. Mas tecnicamente precisava de muito trabalho.
“Na época, seus pés eram péssimos porque ele era muito alto. Mas quando tinha 13 anos, ele passou em um teste para menores de 14 anos.”
Roex diz que “nunca viu um jogador melhorar tão rapidamente entre os 13 e os 18 anos” por causa da “mentalidade incrível” de Penders e da sua “incapacidade de sentir pressão” – qualidades que ele insiste que ainda são evidentes hoje.
Ele acrescentou: “Ele lutou muito no início, mas trabalhou muito. Fizemos pelo menos 20 minutos de trabalho de pés em cada sessão com nossos goleiros.
“Ele lê o jogo muito bem, o que é importante porque jogar na retaguarda não envolve apenas técnica, mas também tomada de decisões – compreender o espaço, a pressão e o timing.”
Quase 20 anos depois de ajudar a desenvolver Courtois de 1,80m ao lado do também treinador de goleiros do Genk, Guy Martins, Roex disse que Penders – que tem a mesma altura de Courtois – se parece com o ex-goleiro do Chelsea, agora um grande jogador do Real Madrid e da Bélgica.
“Os meninos e eu compartilhamos a mesma visão”, explicou Roex. “Entendemos que o futebol estava a mudar e que os guarda-redes precisavam de estar confortáveis com os pés. Implementámos esta filosofia em toda a academia, embora inicialmente tenha havido alguma resistência por parte dos treinadores.
“Parte da nossa visão veio do treinador de goleiros do Ajax e Johan Cruyff, Francis Hoek. Ele foi um visionário que mais tarde trabalhou com o Barcelona e a seleção holandesa.
“Também fomos pioneiros na filmagem de sessões de goleiros usando fitas e software de edição simples. Queríamos expor os goleiros sub-16 a um ambiente de time titular.
“Produzimos Courtois e Penders, mas também Koen Kastels, Martin van der Voord no RB Leipzig, Kiba Bergmans e Norden Jackers, que agora está no Club Brugge.”
Roex acredita que o comportamento calmo de Penders vem de sua unidade familiar unida e estável e de ter crescido na pequena vila de Masmechelen, nos arredores de Genk.
“Produzimos muitos goleiros excelentes, mas Mike é quem tem a capacidade de atingir o nível de Thibaut, sua compostura é ouro no goleiro.”
