Com base em registros e resultados recentes, não é difícil imaginar um cenário em que o número 13 do Illinois não esteja totalmente pronto para jogar contra o anfitrião Northwestern na noite de quarta-feira em Evanston, Illinois.
Afinal, os Illini estão com 13-3 no geral, 4-1 no Big Ten, e venceram cinco consecutivas, enquanto os Wildcats estão com 8-8 e 0-5 e perderam três consecutivas e sete consecutivas contra adversários da conferência de poder nesta temporada.
Illinois perdeu para Northwestern em cada uma das últimas três temporadas, e o técnico dos Wildcats, Chris Collins, disse que acha que seu time poderia “facilmente estar 4-1” no jogo do Big Ten.
Talvez essa seja uma frase que o técnico do Illinois, Brad Underwood, poderia compartilhar com seus jogadores para evitar o excesso de confiança.
“Você vem para a estrada e a maneira como você luta nesses dois últimos jogos, dou muito crédito aos nossos rapazes”, disse Collins ao WGN-AM após a derrota de domingo por 77-75 na prorrogação para Rutgers. “E agora vai ser um desafio. Você sabe, quando você fica um pouco aquém, você continua fazendo isso? Você continua lutando? Nós continuamos lutando? Ou você solta a corda?
“Temos que continuar lutando. Jogamos cinco jogos (da liga) e ficamos brutalmente aquém em quatro dos cinco, certo? Quero dizer, poderíamos facilmente estar em 4-1. Mas não estamos. … Temos que continuar lutando para melhorar.”
A estimativa de 4-1 de Collins é realista? Depois de serem eliminados na estreia do Big Ten em Wisconsin em 3 de dezembro, os Wildcats perderam seus últimos quatro jogos da conferência por 22 pontos combinados – Ohio State, Minnesota, não desta vez. 9 Estado de Michigan e depois Rutgers.
Mas o atacante sênior do Northwestern Nick Martinelli, que lidera o país com 24,1 pontos por jogo, ainda não pode perder para o Illini na Welsh-Ryan Arena.
Illinois não tem um guarda que possa igualar a estrutura musculosa de Martinelli, de 1,80 metro. Na última temporada em Evanston, eles tentaram protegê-lo com jogadores maiores, e ele marcou 27 pontos na vitória de seu time por 70-66 na prorrogação. Na quarta-feira, Underwood provavelmente pedirá ao veterano Keelan Boswell com 6-2 para cuidar do trabalho.
Boswell foi o principal responsável pelo armador de Iowa, Bennett Sturtz, no domingo, e Sturtz sofreu um dia de arremessos de 5 de 17 em campo.
Enquanto Stertz terminou com 12 pontos, Boswell acumulou 17 pontos e três roubos de bola.
“É incrível como o ataque dele vem e rebate quando ele é discado”, disse Underwood sobre Boswell. “Kelan é único. Ele tem uma base ótima, ótima. Ele tem grande poder e mãos extremamente duras. … Ele tem um jeito de ficar firme. Ele é forte. Ele escolhe seu bolso. Ele luta nas telas.”
Boswell está em segundo lugar em Illinois, com média de 14,7 pontos por jogo, mas o Illini pode ter o ataque mais equilibrado do país. Keaton Wagler (15,7), Andre Stojakovic (14,5) e David Mirkovich (12,4) também têm média de dois dígitos.
Mirkovich tem uma média de 8,6 rebotes por jogo, a melhor do time.
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