O argumento é sedutor na sua simplicidade: a IA pode fornecer mais energia à rede do que a rede da Terra, por isso move centros de dados para a órbita, onde o sol nunca se põe e a eletricidade é gratuita. SpaceX, Blue Origin e um número crescente de marcas famosas estão agora correndo para tornar essa visão uma realidade. O problema, segundo cientistas e engenheiros que querem fazer trabalho físico, é que a visão vagueia por vários capítulos de termodinâmica, economia e mecânica orbital que ainda não foram escritos.
A SpaceX entrou com um pedido de permissão à Comissão Federal de Comunicações em 30 de janeiro para lançar até um milhão de satélites na órbita baixa da Terra, cada um carregando hardware de computação que formaria coletivamente o que a empresa descreveu como uma constelação.poder de computação sem precedentes para impulsionar o desenvolvimento de modelos de inteligência artificial. Os satélites operariam em altitudes entre 500 e 2.000 quilômetros, em órbitas projetadas para maximizar o tempo gasto sob a luz solar, e direcionariam o tráfego através da rede Starlink existente da SpaceX. A SpaceX foi obrigada a implantar os marcos de repulsão padrão da FCC, o que normalmente exige que metade da constelação seja concluída em seis anos.
Sete semanas depois, Origen Blues apresentou sua inscrição. O Projeto Sunrise apresenta 51.600 satélites em órbitas sincronizadas com o sol entre 500 e 1.800 quilômetros, acima da constelação TeraWave anunciada anteriormente de 5.408 satélites que fornecem backhaul de altíssima velocidade. Enquanto a SpaceX enfatizou a escala da placa bruta, Blue destacou a arquitetura original: um sistema que realizaria computação em órbita e reportaria cursos públicos para o solo por meio da rede TeraWave.
O ecossistema de startups está se movendo ainda mais rápido. Starcloud, anteriormente Lumen Orbit, levantou US$ 170 milhões com uma avaliação de US$ 1,1 bilhão Em março, o unicórnio se tornou o programa de crescimento mais rápido na história do Y Combinator, logo após 17 meses. A empresa lançou seu primeiro satélite GPU Nvidia H100 em novembro de 2025 e entrou com pedido à FCC em fevereiro para uma constelação de até 88.000 satélites. Aether, uma startup de defesa familiarizada com o Orin NX da Nvidia, que fabrica computadores espaciais com chips de proteção contra radiação, arrecadou US$ 8,4 milhões e está testando o hardware em órbita este ano.
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A lógica comercial é baseada em um problema genuíno. Consumo global de eletricidade em data centers Atingirá cerca de 415 terawatts-hora em 2024 e a Energy International prevê que poderá exceder 1.000 TWh até 2026, impulsionada pela IA acelerada que servirá um crescimento anual de 30%. Só na Virgínia, os data centers consomem 26% do fornecimento total de eletricidade. As ações da Irlanda poderão atingir 32 por cento até ao final do ano. As restrições à procura são reais, os atrasos na autorização são reais e a resistência política à construção de mais capacidade terrestre é real.
O que também é verdade, argumentam os cientistas, é a física que torna a computação orbital espetacular em qualquer escala significativa. O desafio mais básico é o calor. No espaço, não há ar para remover o calor dos processadores, exceto para o resfriamento radiativo, que requer grandes áreas de superfície. Distribuir um megawatt de energia térmica, mantendo os componentes eletrônicos estáveis a 20 graus Celsius, requer cerca de 1.200 metros quadrados de radiadores e cerca de quatro quadras de tênis. Um data center de centenas de megawatts, o limite mínimo para operação comercial, exigiria milhares de vezes mais radiadores do que qualquer coisa já implantada na Estação Espacial Internacional.
A radiação apresenta um segundo problema estrutural. A órbita baixa da Terra expõe os chips aos raios cósmicos e às partículas presas que causam reviravoltas e danos permanentes ao meio ambiente. O endurecimento contra radiação acrescenta 30 a 50 por cento aos custos de hardware e reduz o desempenho em 20 a 30 por cento. A segunda pepita modular tripla significa que três cópias de qualquer espuma podem ser desenhadas, três vezes mais resfriamento, três vezes mais eletricidade, três vezes mais massa. A abordagem da Starcloud para voar GPUs comerciais com um alvo externo é um experimento interessante, mas ninguém demonstrou desempenho em escala ou vida útil de hardware medida em anos em vez de meses.
A terceira dimensão é a coerção. Milhões de satélites espalhados por camadas orbitais de 500 a 2.000 quilômetros não podem fornecer o acoplamento rígido necessário para o modelo de limite de treinamento, onde as latências de comunicação entre nós devem permanecer na faixa de microssegundos. A órbita baixa da Terra introduz uma largura de banda mínima de vários milhares de segundos para links entre satélites e 60 a 190 milissegundos para viagens de ida e volta da Terra à órbita, em comparação com 10 a 50 milissegundos para redes terrestres de distribuição de conteúdo. Isso torna potencialmente viável para a infraestrutura orbital inferir tarefas sem desempenho, que é onde atualmente se encontra a maior parte da demanda de computação de IA.
então há outro. O IEEE Spectrum estimou que um único data center orbital de gigawatt custaria mais de US$ 50 bilhões, aproximadamente três vezes o custo de uma instalação terrestre equivalente em cinco anos de operação. O Google disse que teria que reduzir a opção para menos de US$ 200 por quilograma antes que a computação baseada no espaço começasse a fazer sentido do ponto de vista econômico. As moedas Starlink da SpaceX operam economicamente entre US$ 1.000 e US$ 2.000 por quilograma. Alguns analistas argumentam que o verdadeiro limiar para revitalizar a economia baseada na terra é de 20 a 30 dólares por quilograma, um valor sem projeções credíveis para as próximas duas décadas. A economia parece ainda menos bem sucedida face ao tema estabelecido Um cenário de financiamento tecnológico no terreno, onde os projetos de infraestruturas terrestres podem recorrer a cadeias estabelecidas e unidades económicas comprovadas.
Até mesmo Sam Altman, da OpenAI, que explorou um investimento multibilionário na fabricante de foguetes Stoke Space como um concorrente potencial da SpaceX para data centers orbitais, chamou publicamente o conceito de “ridículo” para a década atual. Altman disse aos repórteres que a matemática aproximada do lançamento de uma usina terrestre simplesmente não funcionou, e perguntou incisivamente como alguém poderia consertar projetos de GPU em um espaço quebrado.
A comunidade astronômica acrescenta uma objeção totalmente separada. A grande maioria dos quase 1.000 comentários públicos sobre o pedido da SpaceX à FCC instou a comissão a não prosseguir. Se quisesse, a estrela colocaria mais satélites do que os visíveis no céu durante grande parte da noite durante o ano; militarizando e comercializando ainda mais o ambiente orbital isto é, já lutando sob o peso das megaconstelações existentes.
Nenhum desses data centers orbitais jamais existiu. A Starship da SpaceX, se atingir as suas metas de custos, poderá mudar fundamentalmente a economia da massa até as órbitas, o que torna o conceito inviável hoje. A abordagem incremental da Starcloud para transportar pequenas cargas e repetir resultados de rádio é o tipo de abordagem de engenharia que às vezes produz avanços. E o interesse não foge da estreiteza das necessidades terrenas.
Mas a diferença entre preencher um pedido da FCC para um milhão de satélites e realmente tornar a computação orbital economicamente competitiva com armazéns cheios de GPUs em Iowa não é medida há anos. É medido em problemas físicos sobre o ritmo atual do investimento em infraestrutura de IA Não pode ser curto, embora muitos bilionários gostariam de tentar. A questão que os cientistas se colocam não é se um centro de dados espacial é teoricamente possível. Por isso, dado o tamanho da máquina não resolvida, trata-se delas como uma solução próxima do problema que exige respostas próximas do limite. Acontece que o céu não é o limite. É um radiador.
