Whoop LeBron tem – agora ele quer sua mãe

Durante quase uma década, o Whoop vendeu-se como uma arma secreta para atletas sérios. LeBron James está convencido a bater palmas na banda de fitness da empresa pelo primeiro ano no Whoop. Michael Phelps chegará em breve. Outros usuários do Whoop incluem Cristiano Ronaldo, Patrick Mahomes e Rory McIlroy. Uma mensagem pública? Os melhores artistas do mundo acompanham seus corpos com esta técnica, e você também pode.

Ele elaborou. A Whoop, uma empresa de cuidados de saúde com sede em Boston, fundada por Will Ahmed no seu último ano em Harvard, opera agora em mais de 200 países e, segundo Ahmed, as receitas cresceram mais de 100% no ano passado, uma vez que também atingiram um fluxo de caixa positivo. O hardware – usado no pulso, bíceps ou tronco – mede o sono, a recuperação, a variabilidade da frequência cardíaca e um índice crescente de biomarcadores. O modelo de assinatura, que agrupa hardware e software entre US$ 200 e US$ 360 por ano – o dispositivo em si está incluído, sem necessidade de compra separada – provou ser muito rígido: 83% dos usuários ativos mensais abrem o aplicativo todos os dias, um número que Ahmed diz estar atrás apenas do WhatsApp.

O próximo capítulo é mais difícil de vender.

Ahmed, 36 anos, quer que o Whoop seja menos uma ferramenta de desempenho e mais um salva-vidas – um monitor de saúde contínuo que não apenas ajuda você a se recuperar do trabalho duro, mas um dia, diz ele, você inesperadamente terá um ataque cardíaco e precisará ir ao hospital.

Os recursos já aprovados clinicamente pela empresa incluem monitoramento de ECG e detecção de fibrilação atrial – a capacidade de detectar batimentos cardíacos irregulares que podem levar a um derrame – e o que ela chama de “insights” da pressão arterial, o que, segundo Ahmed, faz do Whoop o primeiro recurso a oferecer wearables.

A FDA contestou esse último aviso numa carta no verão passado, argumentando que o recurso constituía um diagnóstico médico e não um monitoramento da saúde; Whoop disse que o FDA estava “excedendo sua autoridade” e o construiu.

Hoje, a empresa de exames de sangue Quest Diagnostics – que possui mais de 2.000 locais nos EUA – faz exames de sangue dos membros e coloca seus biomarcadores diretamente no aplicativo, onde o médico analisa os resultados de acordo com os dados do Whoop. Um recurso chamado Health Span calcula sua idade biológica. Ahmed diz que se tornou o recurso favorito da empresa desde o seu lançamento em maio do ano passado.

O dispositivo em si não tem tela, nem notificações, nem guia passo a passo. Foi deliberado desde o início. “Se você tem uma tela, você é um cão de guarda”, disse ele ao TechCrunch por meio de uma chamada do Zoom. “E se você é um relógio, você compete muito com outros relógios, porque as pessoas nunca usam dois relógios.”

O Whoop não só pode ser usado ao lado de qualquer relógio que você já possua, ele sugere, como também pode ser completamente compacto, com o sensor enfiado em uma manga de bíceps, um sutiã de palco ou um par de shorts, desaparecendo em sua roupa. Provavelmente é seguro dizer que a grande maioria dos clientes da Whoop deseja usar uma banda como uma espécie de declaração, mas quando questionado diretamente, Ahmed afirma que a linha de roupas da empresa lançada em 2021 crescerá 70% no próximo ano.

Mas Whoop não é o único a querer puxar todo mundo para dentro da tenda, saindo das raízes. Oura, a empresa finlandesa por trás do grupo feroz que se tornou o rival mais direto da Whoop, conquistou um grande e leal número de seguidores, principalmente entre uma classe de profissionais de alto desempenho que abordam seu trabalho com o mesmo rigor de seus corpos.

O modelo Oura funciona de forma diferente. Os clientes comprarão o anel por cerca de US$ 350 e depois pagarão cerca de US$ 70 por ano para acessar a plataforma. Quando falei com a diretora de produtos da Oura, Dorothy Kilroy, no outono passado, ela disse que a retenção na marca de 12 meses atingiu a casa dos 80, um número notável para qualquer incansável, a maior parte da qual será rapidamente jogada na gaveta.

Ambas as empresas dizem agora que as mulheres são o segmento que mais cresce e anunciaram no outono passado que as empresas estão testando sangue dentro dias entre si, foi por acaso que nenhuma das partes deveria discutir o assunto.

Ainda nos perguntamos onde começaram os números do Whoop. Embora Ahmed faça uma pesquisa pública com muitas figuras da comunidade, ele diz que Whoop distorce mais os homens do que as mulheres. Ele também diz que os negócios estão agora divididos igualmente entre os EUA e o resto do mundo – uma mudança em relação a apenas alguns anos atrás. Whoop envia formalmente para 60 países.

O que diferencia o Whoop, pelo menos no que diz respeito, é que seus usuários mais famosos não podem ser persuadidos. No início deste ano, os jogadores do Aberto da Austrália, incluindo Carlos Alcaraz, foram instruídos a retirar as faixas no meio do torneio, apesar do dispositivo ter sido aprovado pela Federação Internacional de Tênis. Os jogadores são repelidos. Embora a marca Whoop tenha embaixadores – Aryna Sabalenka é uma delas – outros como Alcaraz e Jannik Sinner, que usam Whoops nos pulsos, simplesmente se recusam a tirá-los.

“Isso criou todo um frenesi na mídia”, diz Ahmed um pouco alegre sobre a cobertura resultante, “e ele também viu que todas essas pessoas talentosas simplesmente apostaram organicamente no Whoop por causa do valor que ele oferece”.

Ahmed tem o cuidado de se proteger. A empresa tem uma política de longa data contra dar aos atletas equidade na troca do uso das pulseiras. Raciocínio? Se quiserem um produto, eles o usarão. Parcerias formais com Ferrari, PGA Tour e mountain bike UCI funcionam de forma diferente; para levar a marca a um público maior que compartilha o mesmo sentimento.

Oura, aliás, faz as mesmas contas. Apenas um ano após a fundação da Whoop, a empresa está supostamente explorando um IPO. Se a Oura abrir o capital pela primeira vez, os gráficos financeiros – múltiplos de receita, crescimento, métricas de retenção – contra os quais o Whoop será medido. A Whoop emprega atualmente cerca de 750 pessoas e está contratando mais de 300.

Ahmed dá pouco sobre o assunto. “Se estivermos planejando grandes tecnologias e expandindo nossos negócios”, diz ele, “ficaremos felizes com a Whoop quando formos uma empresa pública, independentemente de quem abrir o capital primeiro”.

Em cada conversa, ele fala sobre como alguém age quando pensa cuidadosamente o que deve ou não dizer. Ahmed foi capitão da equipa de squash de Harvard e conta com Ali Farag, que se tornou o número um do mundo, entre os seus antigos companheiros de equipa – embora seja rápido a notar que a proximidade com a grandeza não é confundida com a grandeza em si.

“Você provavelmente tem a impressão errada de como sou bom no squash por ser companheiro de equipe dele”, ele brinca.

Ela começou a construir o que se tornaria o Whoop em 2011, lendo centenas de registros médicos enquanto estudava economia e governo, tentando resolver um problema que havia experimentado em primeira mão: transferir-se sem uma forma confiável de medir o impacto de seu corpo.

A Whoop não é apenas a primeira empresa de Ahmed. Era seu único emprego em tempo integral. Quando pergunto se ele recomenda que o fundador esteja sentado da mesma forma que estava em 2012, ele responde à pergunta com muita liberdade.

Abrir uma empresa, para a pessoa certa e com as intenções certas, “sem dúvida, você pode fazer algo extraordinário em sua carreira”. Mas é, diz ele, “uma experiência muito dolorosa ser um empreendedor e tentar construir algo do zero, e ter um limiar de dor razoavelmente alto, que penso que muitas vezes se perde no barulho dos anúncios de financiamento e dos marcos”. Deveria estar, diz ele, mais obcecado em resolver o problema do que no plano do fundador.

Não parece haver muita dúvida sobre de que lado dessa linha se encontra.