Quillan Salkild, como ele próprio admitiu, não era um bom estudante. Mas depois de treinar todos os cinco oponentes do UFC até agora, há um sentimento crescente de que o peso leve de 26 anos pode ser a próxima estrela australiana do MMA.
O menino de Broome já é um símbolo. Se Perth – onde o UFC retorna para o Fight Night: Jack Della Maddalena x Carlos Prates esta semana – é considerada a cidade mais isolada do mundo, então Broome deve ser uma das cidades mais isoladas do planeta.
A famosa estância costeira, que fica no extremo noroeste da Austrália, a cerca de 2.223 quilómetros (1.381 milhas) da capital da Austrália Ocidental, é famosa pelas suas pérolas do Mar do Sul, que podem valer mais de 150.000 dólares australianos (107.700 dólares).
Mas Salkild poderá em breve competir com o material cobiçado como o produto de exportação mais famoso da cidade, dadas as suas façanhas no UFC até agora. Em apenas 18 meses, o homem com o melhor bigode no MMA passou da “Dana White Challenger Series” para o co-evento principal em sua cidade natal, derrubando ao longo do caminho o melhor candidato a KO para 2025.
E quando ele basicamente deixou a escola aos 16 anos para investir toda a sua energia no futebol australiano, foi nas artes marciais mistas que Salkild encontrou sua vocação, talvez um dia ele possa vê-lo repetir o sucesso do campeonato de Robert Whittaker, Alexander Volkanovski e Della Maddalena.
“Sempre fui capaz de adquirir habilidades rapidamente, eu acho, mas acho que é porque estou totalmente no esporte”, disse Salkild à ESPN em seu carro, pegando a última bola de proteína na cafeteria conectada à academia Luistro Combat Academy, 10 dias depois de sua luta com o americano Beneil Dariush.
Logo quando comecei – naquela época eu jogava futebol – mas em dois meses perdi o interesse pelo futebol e só queria fazer isso. Só o fato de estar envolvido com esportes me fez melhorar desde o início, porque eu estava apostado, não entrei nisso.
“Nada veio naturalmente em termos de aquisição de habilidades e competição, todas essas coisas que tive que aprender com o tempo. Mas todo o trabalho duro de treinar e fazer os sacrifícios necessários que você precisa fazer quando é jogador, essas coisas vieram naturalmente para mim.”
Se não fosse a viagem para o UFC 221: Rockhold x Romero, Salkild ainda poderia estar ajudando na oficina mecânica do velho, trocando óleo e pneus, embora diga que “provavelmente quebrou mais coisas do que consertou”.
Mas aquela viagem para o sul, para a mesma RAC Arena onde ele enfrentará Dariush neste fim de semana, o convenceu de que o MMA era uma atividade muito mais emocionante do que o futebol – e certamente mais gratificante do que colecionar trapos gordurosos na garagem de seu pai.
“Eu era fã do esporte antes de começar a treinar e depois acabei indo ao meu primeiro show de MMA aqui em Perth em 2018”, disse. “Depois de duas semanas comecei a treinar porque achei muito bom; sempre achei que seria bom lutar naquele campo.
“E até agora tenho estado muito ocupado com esportes. Então, para mim, tive que ir para a academia e realmente fazer isso e isso realmente me fez fazer isso – foi como se isso me escolhesse.”
As pessoas vão se lembrar da luta Rockhold-Romero com a trovejante esquerda cubana e do gancho contra o americano em um nocaute brutal.
Para não ficar para trás, Salkild já fez sua própria aparição no UFC, chutando a cabeça de Nasrat Haqparast diretamente na têmpora em uma vitória rápida no UFC 321, o que lhe rendeu um bônus de US$ 50.000 e um novo Instagram de seguidores.
“Isso definitivamente mudou minha vida”, disse ele à ESPN com um sorriso. “Apenas a história daquela luta contra o cara que estou esperando lutar, mas não é imediato ou aviso prévio no cartão. Estou ficando sem dinheiro também, então pensei ‘preciso lutar o mais rápido possível’.
“Só para perder aquele peso naquele curto espaço de tempo e ter esse tipo de desempenho; ganhar outro bônus e se tornar viral e obter muito reconhecimento. Isso definitivamente mudou minha vida.
“Uma coisa que decidi jogar fora naquela época me colocou no caminho que estamos agora.”
Salkild somou outra vitória impressionante à sua carreira em Sydney no início deste ano, ao finalizar o também australiano Jamie Mullarkey. Seu compatriota aumentou a pressão no início, mas Salkild se defendeu de tudo que foi jogado contra ele, antes de fechar o pescoço e imobilizar Mullarkey apenas três minutos e dois segundos no primeiro round.
Mas Salkild sabe que Dariush, veterano com 24 lutas no UFC, representa um avanço em qualidade.
“É uma boa jogada para mim lutar contra esse cara porque já o observo há muito tempo e sempre pensei que esse é um dos caras com quem vou lutar mais cedo ou mais tarde”, disse ele. “É um pouco apressado e isso é ruim.
“Esse número ao lado do nome dele torna tudo mais emocionante porque eu quero ir lá e pegar esse número e tomar o lugar dele.
“Ele é uma boa ameaça em todos os lugares
Com o ex-campeão dos meio-médios Della Maddalena pronto para lutar na luta principal em Perth e Steve Erceg jogando antes de Salkild, as três últimas lutas do card de Perth serão na Austrália Ocidental.
O evento também será realizado na noite de sábado, horário padrão do leste da Austrália, em vez das habituais 7h, horário local de início do UFC Down Under.
Em sua cidade natal, sob as luzes da noite de sábado, não há lugar melhor do que Salkild para se apresentar e conquistar uma vaga no peso leve.
O nível de oposição só será mais difícil lá, mas há uma confiança silenciosa em Salkild que sublinha um lutador determinado a atingir seus objetivos e construir o legado do UFC criado por campeões australianos que colocaram as artes marciais mistas não apenas no mapa Down Under, mas também em alta.
“Obviamente há muito trabalho até lá, mas esse é obviamente o objetivo final aqui”, disse Salkild. “Acho que fui feito para isso. Sempre fui capaz de me levantar e colocar um cinto na cintura. Acho que isso acontecerá mais cedo do que a maioria das pessoas pensa.
“Eu tinha um plano real para chegar a esse estágio. Mas do jeito que as coisas estão indo, acho que isso vai acontecer rapidamente. É algo que sempre me vi, um campeão dos leves.
