Mesmo em seu uniforme escolar, Jason Taumalolo tinha uma “aura sobre ele”. Mas o que ele trouxe para o North Queensland Cowboys convenceu os mais durões do NRL a mudar completamente seu jogo.
“(Percebi) se jogasse a bola rapidamente e a próxima bola fosse para o grande Jase, teríamos a chance de criar um bom espaço 20-30 metros acima do campo”, disse James Tamou ao Masthead.
“Antes disso, porque estava jogando o original e tudo mais, era um pouco egoísta – quantas corridas fiz e os metros que fiz.
O legado de Taumalolo já está gravado na história dos Cowboys – o poderoso bloqueio que inspirou o campeonato do clube em 2015. Na sexta-feira, ele ultrapassará Johnathan Thurston como o jogador com mais partidas pela seleção (295).
Embora Thurston fosse o mentor, Taumalolo – junto com Tamou e Matt Scott – eram a força benevolente.
Tamou estava na metade de uma carreira que totalizou 307 NRL, 14 State of Origin e 12 aparições em testes quando Taumalolo inadvertidamente enfrentou o choque de realidade.
“Quando Jase ficou duro, pensei que isso não era para mim, esse cara pode nos levar a lugares que não podemos”, disse Tamou.
“Você soube naquele momento que estava testemunhando algo especial.”
Sentindo-se ‘saco de rato’
Tamou olhou ao redor do campo dos Cowboys em 2009 em busca de jovens ansiosos para chegar lá. Taumalolo estava simplesmente varrendo a grama. Então o treinamento começou.
“Ele estragou tudo – velocidade, salto, tudo isso”, lembrou Tamou.
“Essa foi minha primeira impressão dele ser algo especial.”
Tamou começou a chegar cedo ao treino para assistir ao Taumalolo sub-20, treinado pelos Dolphins e pelo chefão de Tonga, Kristian Woolf.
Taumalolo tinha apenas 16 anos e frequentava a Kirwan State High School depois de se mudar de Auckland – ainda “um garotinho com um pedaço de rato dentro”.
“Ele estava fazendo o que fazia na primeira série – correndo 300 metros toda semana, atropelando pessoas e sendo muito difícil de lidar”, disse Woolf.
“Ele sempre teve a confiança de que sabia o que seu corpo poderia fazer.”
O que chamou a atenção de Tamou foi a rapidez com que Taumalolo chegou ao topo.
“Tínhamos Matt Scott, Shane Tronc, Carl Webb, então você tem que conquistar seu lugar e respeito”, disse Tamou.
“Mas ele era como os jovens do wrestling, o contato e a maneira como ele corria a bola, a cada luta ele fazia algo incrível, é só ver.”
Encruzilhada no trabalho
Os elogios seguiram Taumalolo – suas conquistas anteriores e a Medalha Dally M de 2016 antes de um contrato histórico de 10 anos.
Então seu corpo falhou. Lisfranc e problemas na panturrilha o mantiveram fora de 10 jogos em 2025. Ele também lutou contra problemas persistentes nos joelhos.
Havia até temores de que Taumalolo não cumprisse seu contrato, pois sua produção havia diminuído.
Mas Tamou sabia que o comportamento de Taumalolo confirmaria que ele havia ressuscitado. Uma partida da Queensland Cup, quando Taumalolo voltou da lesão de Mackay contra Tamou contra os Blackhawks, provou isso.
“Houve um que saiu e eu vi um grande Jase correndo direto para ele. Ele me pegou ao meio”, disse Tamou rindo.
“Não é nem o tempo que você dedica ao seu corpo para ter certeza de que está fazendo as coisas certas, mas lembre-se de continuar voltando.
“Ele molda a identidade do grupo, influenciando a psicologia, ele simplesmente tem um poder que faz você se questionar.”
Em 2026, com o técnico dos Cowboys, Todd Payten, reduzindo seus minutos para cerca de 46 por jogo, o Taumalolo de antigamente está de volta – atrás apenas dos jogadores de 80 minutos Jackson Ford, Kulikefu Finefeuiaki e Haumole Olakau’atu em metros pós-contato (602).
“Eu sabia que se conseguisse voltar sem lesões e poder jogar livremente, eventualmente voltaria onde estava”, disse Taumalolo, após seu heroísmo contra o Brisbane este ano.
“Nos últimos três ou quatro anos eu me machuquei, e eu sabia que se estivesse livre (do joelho) no ano passado e neste ano, então poderia dar um estalo em brasa e estar perto de onde deveria estar.”
Influência internacional
Quando Taumalolo anunciou sua saída da Nova Zelândia e ingressou em Tonga, ele não sabia o impacto que isso provocaria.
“Todo mundo brinca que ele é o rei de Tonga”, disse Woolf.
“Ele não é rei, mas não está longe disso.”
Tamou se lembra de ter visto Taumalolo depois que os cangurus enfrentaram os Kiwis e se sentiu desconfortável. Logo depois, a aliança de Taumalolo e Andrew Fifita mudou para a liga internacional de rugby.
Outros seguiram o seu exemplo, como Samoa, para criar concorrentes que eventualmente rivalizaram com a Austrália e a Nova Zelândia. Quando visitou Tonga no ano passado, Woolf viu como a influência de Taumalolo foi além do jogo.
“Todo mundo adora vê-lo em carne e osso, todo mundo se sente atraído por ele e quer estar perto dele e tocá-lo. Essas são cenas que tive o privilégio de ver e sempre lembrarei”, disse Woolf.
“O seu impacto em Tonga, mas também a nível internacional, tem sido grande.”
Tão sísmica foi a mudança cultural que Taumalolo iniciou, Tamou admitiu que não poderia “remover completamente” o seu grande amigo e imitar as conquistas dos líderes da Papua Nova Guiné quando o seu contrato terminar em 2027 – nessa altura, ele terá 34 anos.
“Não consigo imaginá-lo fazendo nenhum movimento, mas obviamente você não pode dizer não”, disse Tamou.
“Ele mostrou nos últimos anos que pode avançar para o outro lado e ainda formar uma equipe.”
Mas enquanto Taumalolo – que considerou dividir o campo com seu cachorro Ollie antes de morrer no ano passado para mostrar suas habilidades – permanece inseguro se jogará além de seu contrato atual, ele expressou seu desejo de permanecer com as cores dos Cowboys.
“Gostaria de terminar como jogador de uma equipe”, disse ele.
“Ser o titular de todos os tempos dos Cowboys, simplesmente não me ocorreu. Tive alguns momentos em que pensei: ‘Não vou estar aqui’.
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