À medida que a guerra com o Irão fez disparar o preço do plástico virgem, cresceram as especulações sobre se o plástico reciclado poderia finalmente recuperar a sua glória após anos de luta para ganhar uma maior posição entre os fabricantes.
Desde o colapso do mercado global de reciclagem em 2018 e a pandemia da COVID-19, o mundo nunca sofreu um choque desta magnitude na produção e venda de produtos plásticos – todos feitos a partir de petróleo e gás.
Atualmente, cerca de metade dos fornecimentos globais de etileno e polietileno são retidos, limitados ou diretamente afetados pela interrupção do transporte comercial através do Estreito de Ormuz – que é um ponto de trânsito crítico para 20% do petróleo bruto mundial.
Normalmente, o plástico reciclado é mais caro que o plástico virgem. Mas em Abril, esse cálculo começou a mudar em muitos mercados, à medida que os preços dos plásticos utilizados em peças automóveis, brinquedos, garrafas, embalagens de alimentos, cosméticos e muitos outros produtos começaram a subir.
“Os plásticos reciclados estão passando por um grande momento”, disse Matt Slutzker, analista principal da Wood Mackenzie, uma empresa global de pesquisa e consultoria.
A guerra no Médio Oriente afectou significativamente o fornecimento de embalagens plásticas, de acordo com Slutzker, que observou que as refinarias e instalações a montante na Ásia não conseguiram obter os materiais de que necessitam para o processamento.
O petroleiro de bandeira indiana Desh Garima é visto ancorado em Mumbai após navegar com sucesso no volátil Estreito de Ormuz em 30 de abril de 2026.
(Anshuman Poyrekar / Hindustan Times)
Nos mercados ocidentais, incluindo os EUA, fabricantes como a Dow Chemical anunciaram aumentos de preços – em alguns casos entre 30% e 40% – para os dois plásticos mais utilizados nas embalagens: poliéster e poliolefina, disse ele.
No final de março, a Dow disse aos clientes que planejava dobrar os aumentos de preços de resina plástica anunciados anteriormente. E na semana passada, durante o relatório de lucros do primeiro trimestre da empresa, o presidente-executivo da empresa, Jim Fitterling, disse que esperava que os preços subissem ainda mais.
O plástico reciclado, feito a partir de resíduos plásticos pós-consumo, industriais e agrícolas, está menos vinculado ao mercado de petróleo e gás; os seus preços permaneceram relativamente estáveis ao longo deste período.
“Curiosamente, ouvi tanto recicladores como compostores dizerem que os elevados preços do petróleo os estão a ajudar porque estão a competir com combustíveis fósseis alternativos – nomeadamente plásticos e fertilizantes”, disse Nick Lapis, diretor de defesa pública dos resíduos da Califórnia. “No entanto, imagino que muitas pessoas tenham acordos de compra de longo prazo, portanto as flutuações temporárias de preços podem levar algum tempo para diminuir.”
O aumento da utilização de plásticos reciclados durante a guerra ocorreu após um período difícil para a indústria, e o cepticismo sobre o futuro da reciclagem de plásticos continua muito forte.
No ano passado, fecharam sete fábricas de tereftalato de polietileno ou PET nos EUA – representando 25% da capacidade nacional. PET é um plástico usado na fabricação de garrafas de água e embalagens de alimentos. No sistema de rotulagem de reciclagem, é o número 1.
A reciclagem de plástico sofreu um grande golpe em 2018, quando a China proibiu a importação da maior parte dos resíduos plásticos. Até então, a China importava quase metade do plástico usado do mundo, e o colapso deste mercado criou turbulência entre os recicladores dos EUA e resultou no lançamento de mais plástico usado em aterros sanitários.
Depois, durante a emergência pandémica da COVID-19, a procura de plástico descartável como equipamento de proteção individual aumentou a procura de plástico virgem.
Embora as tendências recentes dos preços pareçam favoráveis, os recicladores de plástico continuam céticos quanto às suas perspetivas a longo prazo.
“A guerra não é uma política de longo prazo”, disse Steve Alexander, presidente e CEO da Assn. Reciclador de plástico.
Alexander disse que embora algumas formas de plástico reciclado, como o polietileno, possam sofrer um aumento temporário, é improvável que o aumento dure. Quando o estreito for reaberto, a disparidade de preços provavelmente mudará novamente.
Além disso, os custos de transporte também são elevados, aumentando os custos de acesso das empresas ao mercado de materiais reciclados.
Enquanto isso, fazer com que os fabricantes mudem para o plástico reciclado não é tão fácil quanto ligar ou desligar as luzes.
A maioria dos fabricantes já possui contratos com fornecedores de plástico.
“Ainda há contratos que precisam ser cumpridos, e geralmente são feitos trimestralmente ou mensalmente”, disse Sally Houghton, diretora executiva da PET Recycling Corporation of California.
Além disso, ainda havia alguns navios no mar transportando suprimentos anteriores à guerra, o que significa que suprimentos virgens baratos ainda eram enviados para processadores.
Alexander disse que até que o governo exija que os fabricantes de produtos utilizem materiais reciclados, as empresas continuarão a utilizar materiais naturais, porque estes materiais são abundantes e baratos.
Ele disse que era uma pena que mais plástico reciclado não fosse usado na produção. Pesquisa da UC Berkeley e UC Santa Barbara mostra que as políticas que exigem a utilização de materiais reciclados são a forma mais importante de reduzir os resíduos plásticos e a produção global de plástico.
Há benefícios claros na utilização de plástico reciclado: menos plástico novo é lançado no ambiente e reduz a energia necessária para fabricar novos produtos, reduzindo assim as emissões de gases com efeito de estufa.
Uma lei da Califórnia aprovada em 2022 visa melhorar as perspectivas para materiais reciclados, pois exige que, até 2032, 100% dos plásticos descartáveis vendidos no estado possam ser reciclados ou compostados, disse Alexander. No entanto, os fabricantes tendem a importar materiais mais baratos de outros países – de países que não têm em conta os custos de energia, as regulamentações ambientais e a protecção dos trabalhadores.
Tempo funcionários a escritora Blanca Begert contribuiu para este relatório.
