Parado no meio do MCG, perguntaram a Steve Waugh se ele gostaria de ver as arquibancadas lotadas para uma partida da Premier League indiana no estádio.
Sua resposta começa com a ajuda da dúvida, antes que Waugh comece a imaginar a visão em sua mente.
“Isso pode ser um pouco exagerado, mas seria bom ver”, disse ele. “Não tenho certeza se eles permitirão que um jogo venha para a Austrália, mas seria incrível ver um jogo aqui no MCG com 100.000 pessoas, seria emocionante.
Esse momento foi um resumo adequado do que já havia acontecido no MCG na manhã de sexta-feira. Havia muito ceticismo, tanto por parte dos jogadores de críquete quanto do público, sobre a ideia de jogar no BBL na Índia.
No entanto, aqui estava o primeiro-ministro Anthony Albanese e Narendra Modi anunciando isso, entre Melbourne Renegades e Perth Scorchers em 12 de dezembro, ao mesmo tempo provando que este não é um caso atípico. “G’day Namaste” em Chennai, em dezembro, será um evento anual, onde negócios, cultura e governo giram em torno do críquete.
Também trabalhará para acompanhar o aprofundamento das relações desportivas entre os países.
Então, como a aventura começou?
Os jogadores de críquete há muito abrem o caminho da Índia, como Waugh apontou em referência à equipe insensível de Allan Border que levou a Chennai no Tied Test de 1986.
“Era uma incógnita quando fomos pela primeira vez à Índia”, disse Waugh.
“Não havia muitos aspectos do turismo antes de nós, estávamos um pouco assustados e talvez eles estivessem um pouco isolados mentalmente, não entendíamos a cultura.
“Os jogadores estão muito melhores agora porque estão jogando IPL e entendem as pessoas e a forma como funciona. Existem enormes oportunidades financeiras para os jogadores. A Índia é o centro do críquete mundial.”
Mas embora os jogadores fossem visitantes regulares, os empresários e dirigentes esportivos tendiam a negociar. Nas palavras de Richard Ostroff, chefe de crescimento internacional da Cricket Australia:
“É importante estar no terreno regularmente para construir relações e confiança. É uma observação comum lá que os líderes empresariais ocidentais olham para o rápido crescimento da Índia e pensam que podem fazer o FIFO uma ou duas vezes e conseguir um ótimo negócio.
“A verdade é que você está comprometido com o longo prazo, a única coisa que importa é o relacionamento.”
Ostroff foi incumbido pela CA de tornar a Índia uma grande prioridade até o final de 2023, logo depois que o conselho assinou um acordo de direitos de 7 anos e US$ 360 milhões para o que hoje é a JioStar.
Falando regularmente aos patrocinadores e à mídia na Índia, Ostroff também abriu conversações com o Alto Comissário australiano, Philip Green, e com o Centro de Relações Austrália-Índia, no qual Waugh faz parte do conselho.
Eles realizaram muitos eventos e séries sazonais na Índia, convocando nomes como Anil Kumble, Matthew Hayden, Waugh, Harbhajan Singh e Sunil Gavaskar para fornecer informações e entretenimento. A certa altura, em Mumbai, Waugh e Hayden até enfrentaram Kumble e Robin Uthappa em uma competição “MasterChef”.
Green defendeu uma série de eventos no estilo “G’Day USA” para unir os países, mas queria que o críquete fosse o grande gancho. Ao mesmo tempo, o novo presidente da CA, o ex-primeiro-ministro de NSW Mike Baird, estava construindo confiança e relacionamento com o secretário do BCCI e futuro presidente da ICC, Jay Shah, e o braço direito de Modi, Amit Shah.
Na Índia, o ex-chefe da JioStar Sports, Sanjog Gupta, foi outro campeão da associação, fundamental para o crescimento do público indiano do críquete australiano, fornecendo comentários em vários idiomas locais além do hindi.
Esses movimentos aumentaram o público indiano e não apenas o críquete internacional – a tal ponto que a partida Border-Gavaskar de 2024-25 foi o teste mais assistido na história da Índia e a segunda série mais assistida de todos os tempos na Índia, em casa ou fora. A BBL experimentou um crescimento semelhante.
Em Melbourne, em março do ano passado, Gupta se reuniu com o presidente-executivo da CA, Todd Greenberg, à margem da conferência SportNxt, e compartilhou sua opinião de que a CA deveria aumentar o perfil da BBL na Índia – talvez jogando lá. Gupta e Ostroff discutiram a ideia mais detalhadamente em maio.
Este era um terreno macio. Tal como demonstrado pela sua recusa consistente em permitir que jogadores indianos participassem em ligas T20 estrangeiras, o BCCI e o IPL sempre foram guardiões ferozes do seu mercado.
Talvez não seja surpreendente, portanto, que a primeira nomeação do CA para o órgão directivo do IPL tenha sido recebida com pouco entusiasmo. No passado, esse poderia ter sido o fim da história. Mas Baird, Greenberg e Ostroff persistiram.
O ponto de viragem ocorreu em Outubro do ano passado, quando Greenberg e Baird se reuniram com Shah e Gupta, que é agora o presidente e executivo-chefe da ICC, e o secretário do BCCI, Devajit Saikia. Em essência, Shah concordou em levar a ideia para dentro da Índia, garantindo o apoio do BCCI e do governo.
A partir daí foi o caso de se instalar em Chennai como sede, por causa da experiente base de apoio ao críquete e do estádio recentemente reconstruído, que também tem uma história: 1986, Dean Jones e todo o resto.
Quando a história da oferta da Índia à BBL foi divulgada, em Fevereiro, Baird e Greenberg estavam particularmente convencidos de que esta não era uma possibilidade, mas sim uma realidade. É importante ressaltar que ainda houve uma reunião presencial e um aperto de mão para confirmar tudo.
Essa natureza relacional, e não transacional, foi resumida quando, numa das suas últimas viagens à Índia, Ostroff e Greenberg encontraram-se não só a comer com o proprietário de um patrocinador importante, mas também com a sua família. Vistos da Índia através dessa lente relacional, ambos dão crédito a Baird.
“O papel do presidente da CA é considerado pela maioria dos nossos intervenientes australianos como um foco interno dos membros”, disse Greenberg. “Mas a realidade é que o papel tem uma relação muito importante e importante que se centra nas relações internacionais.
“Ao longo de sua gestão como presidente da CA, Mike desenvolveu um relacionamento de muita confiança com o BCCI e sua liderança.
Com isso em mente, uma partida de IPL no MCG começa a parecer menos uma quimera e mais uma perspectiva realista.
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Daniel Brettig é colunista sênior de críquete do The Age e autor de muitos livros sobre críquete.Conecte-se via X.
