HOUSTON – Um ano depois de perder para a Flórida na disputa do título nacional, Kelvin Sampson, do Houston, está focado no jogo Sweet 16 de seu time contra o Illinois, na noite de quinta-feira. Espera-se que as instalações da Toyota se pareçam com muitas pessoas em casa, em Houston, a poucos quilômetros do campus.
Mas o basquete não é o único jogo da cidade. Na quinta-feira, a cidade sediará a primeira rodada do Houston Open da PGA, o Sweet 16 (Iowa e Nebraska também se enfrentam) e a estreia do Houston Astros na Major League Baseball contra o Los Angeles Angels, que também interessa a Sampson.
Obviamente, Sampson não poderá comparecer ao Dia de Abertura, mas disse na quarta-feira que desenvolveu um forte relacionamento com o técnico do terceiro ano, Joe Espada, a quem às vezes pede conselhos.
Há alguns anos, Espada perguntou a Sampson se ele poderia conversar com ele antes de um jogo quando os dois estivessem na Flórida ao mesmo tempo. Sampson disse que a logística não deu certo, mas eles começaram a se conectar depois que Espada o contatou.
“Começamos a enviar mensagens e, durante a entressafra, tudo começou a progredir”, disse Sampson na coletiva de imprensa de sua equipe na quarta-feira no Toyota Center. “Ele assistia aos nossos jogos e sou um grande fã de beisebol, quero dizer, adoro beisebol. E então ele comandava as coisas para mim, nada grande, mas ele foi técnico pela primeira vez, e eu sou um homem velho, vi muito e fiz muito, mas vi muito.
A conexão de Sampson com o beisebol é profunda. Ele disse que também teve um relacionamento com o ex-técnico do Astros, Dusty Baker, que certa vez lhe deu uma garrafa de vinho personalizada com uma foto de Hank Aaron, o jogador favorito de Sampson. Ainda não abri. “Ele disse: ‘Não quebre esse vinho até ganhar um campeonato nacional’”, disse Sampson. “Então ainda tenho uma garrafa de vinho.”
Ele disse que ficou horrorizado quando Baker lhe enviou uma foto dele ao lado de Willie Mays. Baker disse a Sampson que havia contado à lenda do beisebol sobre o sucesso dos Sampson’s Cougars.
“Ele estava contando a Willie Mays sobre nós, então enviou uma foto. Ele tirou uma foto com Willie Mays e enviou para mim”, disse Sampson. Assim que recebi a foto, eu disse: ‘Deus, gostaria que meu pai estivesse vivo para poder mostrar a ele uma foto de Dusty Baker e Willie Mays’, porque Willie Mays era seu jogador favorito. Para mim ele era Henry Aaron. E isso me traz de volta ao meu relacionamento com Dusty, porque quando Henry Aaron supervisionava o campo direito do Atlanta Braves, Dusty era o defensor esquerdo do Atlanta Braves. “
Mas o basquete é a prioridade do Sampson, principalmente nesta semana.
Espera-se que os torcedores de Houston lotem o estádio na noite de quinta-feira, mas Sampson não está convencido de que isso fará diferença quando seu time jogar contra Illinois.
“Um jogo como este no ano passado, estávamos em Indianápolis, a cerca de 60 milhas do campus de Purdue. Eles tinham 20.000 fãs de Purdue.
“Eu sei disso, tendo treinado no Big Ten por dois anos, que o Big Ten é muito viajado… Acho que Houston tem quatro ótimos programas de basquete e quatro grandes fãs (no torneio da NCAA).”
