A paixão de Silvagni Watson é compartilhada por muitos, senão pela maioria, das mais de 500 crianças que jogam futebol australiano na remota Maningrida.
“Eu adoraria jogar na AFL”, disse Silvagni, nomeado em homenagem ao remador lateral do século da AFL de Carlton, Stephen Silvagni. “Como Anthony Munkara, de Essendon.”
Silvagni, do povo vizinho Gurr-Goni, é um dos jogadores de futebol de maior sucesso em Maningrida, uma das comunidades indígenas do Território do Norte, na costa oeste de Arnhem, 500 quilômetros a leste de Darwin.
Agora com 20 anos, sua paixão está longe de Melbourne, em Maningrida. Ele se saiu bem ao jogar na liga NTFL pelo St Mary’s, o famoso clube de Darwin que abrigava as famílias Long e Rioli e outros habitantes das ilhas Tiwi.
“É difícil chegar lá”, disse Silvagni sobre a competição da AFL. Ele não falou sobre viagens de avião.
Qual foi a parte difícil?, perguntei. “Treinamento, preparo físico”, ele respondeu.
As crianças e adultos brincando nas comportas do Maningrida Oval naquela noite, um dia antes da abertura da Rodada Sir Doug Nicholls, não pertenciam a uma equipe sênior da NTFL com sede em Darwin. Eles não treinam com uma equipe sênior.
Além de Silvagni, disseram-me que há muitos meninos chamados Daicos em Maningrida, que tem um dos mais altos níveis de participação no futebol do país. O pai e o tio de Silvagni jogaram naquela noite.
Mas Maningrida ainda não produziu um único jogador da AFL, apesar do papel central do código na comunidade. O mesmo vale para Wadeye, a uma distância semelhante a oeste de Darwin, com uma população de cerca de 3.500 habitantes.
São comunidades – cheias de problemas sociais e desafios enfrentados pelos povos indígenas no topo – que não querem o futebol profissional. Mas não é organizado e mantido em uma casa quente como uma área metropolitana ou metropolitana com futuro.
Northampton, a cidade WA Wheatbelt do duplo medalhista Brownlow de Carlton, Patrick Cripps, do medalhista Coleman Josh Kennedy (Costa Oeste / Carlton), do defensor de armas de Geelong Harry Taylor e de Fremantle Paul Hasleby, produziu nove jogadores recentes da AFL em uma população abaixo de 1000.
Voei de Darwin, com a equipe local da AFLNT (e sim, patrocinada pela AFL), para supervisionar o futebol local e o desenvolvimento de jogos em Arnhem Land.
A questão que surge ao conversar com os moradores locais, operadores da AFL no NT e simplesmente fazer um levantamento da cena, é basicamente a mesma que coloquei a Silvagni Watson: É possível que o jovem Maningrida tenha sucesso na AFL?
Maningrida tem interesse suficiente no jogo para gerar muitos jogadores AFL e AFLW. Participaram 1.284 (incluindo treinadores, árbitros, dirigentes). O facto de isto nunca ter acontecido – e continuar a ser uma tarefa difícil hoje – realça um problema mais profundo que a AFL enfrenta: o declínio contínuo dos intervenientes indígenas de alto nível.
Essendon, que escolheu Munkara em vez de Tiwi, mas não permaneceu, terá um pouco da torcida indígena no jogo pelo título do Dreamtime contra Richmond, na noite de sexta-feira. Jade Gresham foi nomeada como substituta.
Em termos de futebol indígena, os Bombers não têm um substituto de destaque para Michael Long, Gavin Wanganeen ou Paddy Ryder até agora.
Ao contrário dos habitantes das ilhas Tiwi, que são abençoados por atravessar o túnel de Darwin com a sua própria equipa na NTFL, os Bombardeiros Tiwi, Maningrida tem a desvantagem do isolamento e ainda menos oportunidades económicas do que a maior parte da terra.
Um garoto promissor, Kevin Garrawurra, de Ramingining, a uma hora e meia de Maningrida, estava no time sub-18 do NT e jogou pelos Wanderers na NTFL, mas escolheu um emprego de tempo integral no conselho estadual jogando na Talent League, de acordo com a AFLNT.
Os alimentos frescos são caros, como descobrimos apenas na loja da cidade. Existem várias conclusões. Esta não é uma sociedade onde as crianças pesam a comida, ao estilo de Scott Pendlebury. Ou levantando pesos.
Maningrida é uma comunidade seca, de onde chega um barco de Darwin a cada duas semanas. Muitas vezes o álcool não está disponível e requer licença. O trabalhador da AFLNT, Warren Campbell, observou que os jovens locais começaram a beber kava, um sedativo suave frequentemente associado aos habitantes das ilhas do Pacífico.
Campbell, que jogou pelo North Melbourne em meados dos anos 90 e pelo South Fremantle no WAFL, perseguiu o presidente da AFLNT, o famoso advogado de Darwin, Sean Bowden, e eu, pelas ruas movimentadas de Maningrida, onde “Waz” passou os últimos quatro meses como o homem em campo da AFL.
Bowden, que vem de uma família de futebol americano de Richmond (ele jogou seis partidas sob o comando de Kevin Bartlett), é um defensor para que o NT obtenha sua 20ª licença AFL e melhore o pipeline da AFL.
Campbell tem herança Pamayu e Gundanji de seu pai Basil, que jogou pelo WA na partida original. Ter vivido em Maningrida durante algum tempo quando criança deu-lhe uma noção do que é e do que não mudou.
Temos fileiras de casas que Campbell diz estarem superlotadas, e aparentemente superlotadas. “Pobreza”, disse ele. Os carros externos não têm espelhos ou janelas. As casas são em sua maioria barracos altos de concreto, exceto nas ruas onde moram professores e funcionários públicos brancos.
Um novo bairro está sendo construído para lidar com a superlotação.
Esta parte de Arnhem Land tem uma das taxas mais altas de doenças cardíacas reumáticas do mundo. Foi relatado que uma em cada 20 crianças foi afetada por DCR ou febre reumática aguda em 2019, o que levou a uma intervenção da Meningrida liderada pela comunidade.
As crianças vagam pelas ruas na Campbell’s ute – não há shopping center Cineplex para passear. Tem uma vibração suave. Como observou Bowden, Maningrida não possui royalties de mineração como algumas das principais cidades de WA e NT.
O Oval, com raras salas no bolso atrás das balizas numa das extremidades, é claramente um espaço social importante. O centro de arte de Maningrida, que atrai muitos turistas e é famoso por suas pinturas de conchas, é outra atração cultural.
Garth Doolan é presidente da liga de futebol Maningrida, que tem seis times, há quatro anos. Dois deles, os Swans e os Blues, estão jogando nesta quarta-feira quente, quando peço a Dolan que explique o que impediu sua comunidade, toda de futebol, de enviar jogadores da AFL.
“Vivemos em dois mundos”, disse ele. “É como se, seguindo o caminho do Ocidente, a gente também tivesse tempo para participar de atividades culturais também… às vezes também ficamos entediados em casa, com saudades das famílias.
Dolan pressionou por bolsas de estudo para crianças da escola Maningrida para melhorar suas perspectivas. Ele disse que o Tiwi estava no mapa dos times da AFL e produziu muitos jogadores.
“Nos últimos dois anos, desde que me tornei presidente dos últimos quatro anos, tenho pressionado por bolsas de estudo para atrair os jovens e participar em nome de Maningrida… no sul.
“Mas é difícil para nós buscá-los de onde estão e chegar a uma cidade grande.”
Campbell está arbitrando um minijogo, que não é muito diferente do equivalente em Melbourne, exceto pela presença de cães em campo.
Não há juízes de fronteira entre os idosos, mas eles realmente não precisam deles neste momento, porque os pés raramente ficam perto da cerca. Embora o manuseio seja mínimo, é um ritmo menos balístico do que testemunhei na final das Ilhas Tiwi, há quase três anos.
Ray Hocking, um morador de Victoria que trabalhou para a AFLNT e para o futebol em Cairns – e é primo dos irmãos (e técnico) Steven e Garry Hocking do Geelong Football – está otimista quanto ao potencial de Maningrida.
Hocking sentiu que o maior desafio para os jogadores do Maningrida na chegada à AFL era o treinamento. A falta de treinamento foi outra desvantagem.
“E a família é afetada… porque existe uma comunidade unida.”
Hocking viu a bola distante sair do deserto quando a maravilha de Liam Jurrah foi alinhada pelos Devils. Isso também pode acontecer com Meningrida.
“Tudo é possível, eu estava em Yuendum quando Liam Jurrah estava por perto, estava em Lajamanu quando Liam Patrick do Gold Coast Suns (estava sendo draftado).
“Se você olhar para a turnê, há muitos caras como Liam Jurrah, Liam Patrick, Austin Wonaeamirri de Tiwi, que saíram das comunidades e não foram realmente assimilados lá.” Nenhum desses três jogadores jogou 100 partidas.
A confusão entre preparação, treino e coaching não ficou evidente apenas em Maningrida. No sábado, assisti ao time representativo do NT sub-18 jogar contra o Western Jets da Talent League.
Os jovens dos Jets de Melbourne e arredores tinham corpos musculosos. A AFLNT estima que seus meninos estão acima do peso em média oito quilos.
Apesar das habilidades demonstradas por candidatos do NT, como Sonny Smiler, que estão no radar dos clubes da AFL, o time magro e não treinado do NT foi destruído por um time altamente organizado de Melbourne.
Os Jets jogam todas as semanas. A equipe do NT ganha apenas quatro jogos no total, segundo os dirigentes.
Colmatar o fosso entre australianos indígenas e não-indígenas – um objectivo de longa data do governo federal – tornou-se recentemente, talvez tardiamente, o objectivo da AFL.
Jake Niall viajou para o Território do Norte com o apoio da AFL.
Jake Niall é jornalista esportivo premiado com Walkley e redator-chefe da AFL para The Age.Conecte-se via X ou e-mail
