Na tarde de domingo, durante o primeiro ataque impressionante lançado pelos chefes da PNG, o ponto de venda de Jarome Luai mudou.
Luai estava no meio de uma viagem para Loloata Island, um resort de luxo a apenas 20 minutos de Port Moresby, quando recebeu um telefonema do CEO. Aliás, um voo rápido que incluiu uma visita ao Airways Hotel, uma escola internacional, um campo de golfe, um estádio de franquia incipiente e uma rápida paragem numa mercearia local não estaria completo sem o primeiro-ministro da Papua Nova Guiné, James Marape.
Marape estava sentado nas arquibancadas para a partida da terceira rodada da Digicel ExxonMobil Cup entre NPL Enga Mioks e Kroton Hela Wigmen – Mioks venceu por 9-6 em uma partida emocionante – em Port Moresby, e ele queria Luai ao seu lado. Um telefonema foi feito. Pouco depois, o PM foi a segunda figura mais reconhecida entre os 2.000 torcedores de futebol no Estádio Sir John Guise.
Há uma série de razões pelas quais Luai ativou uma cláusula de opt-out em seu contrato com os Tigers que o tornaria a primeira contratação do Chiefs. Luai esclareceu algumas destas questões, incluindo a atracção de dólares isentos de impostos, durante uma conferência de imprensa realizada nas instalações dos Tigres na manhã de quarta-feira. No entanto, aqueles encarregados de mostrá-lo em Papua-Nova Guiné ficam satisfeitos com esses momentos sentados na arquibancada do primeiro-ministro – enquanto os moradores locais gritam “Luai! Luai!” – fechou o negócio.
“Ele foi incrível, queria muito participar do processo”, disse Luai sobre Marape.
“Podemos mudar a percepção da Papua Nova Guiné e o que ela fará pela sua população. Tem sido uma ótima experiência.”
Foi uma experiência que acabou por dar ao treinador de futebol o que ele descreveu num comunicado de imprensa na manhã de quarta-feira como “Jogador #001”.
Porém, a notícia histórica, dada por este patrão na noite de terça-feira, está prestes a ser sequestrada.
Com o contrato de três anos de Luai chegando ao fim, Alex Johnston e sua equipe administrativa se encarregaram de espalhar a notícia de que o extremo do South Sydney será a primeira contratação do Chiefs. Isto apesar de ainda não ter sido emitido nenhum contrato, e depois de ter sido claramente instruído a proteger tudo para que Luai seja anunciado como o primeiro jogador a fazê-lo.
Johnston – o líder em pontuação na história da NRL – não apenas disse a seus companheiros de equipe do sul de Sydney que estava indo para PNG, mas também postou a “notícia” em sua página do Instagram.
Ele não foi bem recebido em Port Moresby. É improvável que a mudança impeça que um acordo de um ano, no valor de US$ 250 mil, para os Chiefs seja finalmente concluído, mas “AJ” pouco fez para tornar-se querido por seus futuros empregadores.
Mas mesmo esse estilo não pode prejudicar a mudança dos tempos na liga de rugby. Tem havido um cepticismo generalizado desde que o NRL anunciou que se estava a aventurar no Pacífico, uma aposta de 600 milhões de dólares – feita com dinheiro dos contribuintes – para contrariar a crescente influência da China. Havia temores de que mesmo a taxa de isenção de impostos não seria suficiente para atrair o talento necessário para construir um elenco competitivo para o técnico Willie Peters.
Mas com apenas uma assinatura, Luai deu legitimidade a todo o negócio. Luai não é apenas um dos melhores jogadores do jogo – quatro vezes jogador da Premiership que representou NSW e foi capitão de Samoa – ele é uma estrela do rock fora de campo.
Há uma certa arrogância que atrairá executivos para uma grande reputação e ganhará muito rendimento adicional através de acordos de terceiros isentos de impostos. Talvez o maior valor dos Comandantes seja a sua capacidade de atrair outros recrutas. O ex-parceiro de longa data de Luai nos Panteras, Nathan Cleary, será um agente livre no final deste ano, se não assinar novamente antes de 1º de novembro.
Talvez haja uma chance de reunificação de Port Moresby?
“Isso é um longo caminho, irmão”, respondeu Luai. “Vamos ver o que acontece.”
O acordo Luai é uma indicação clara das ambições dos líderes. Faltam ainda duas temporadas para a entrada na competição, mas já começa rápido. Isso contrasta fortemente com o Perth Bears, que ainda não conseguiu um homem marcante, apesar de ter iniciado sua campanha inaugural há 12 meses. Não é de admirar que o anúncio da dupla da Super League, Toby Sexton e Harry Newman, já que as primeiras contratações dos Bears foram recebidas com pouco alarde.
O acordo do Luai Chiefs é uma grande notícia da liga de rugby para todos os fãs, exceto os torcedores do Wests Tigers. Seu capitão, seu jogador mais bem pago e seu talismã partirão no primeiro momento conveniente.
No entanto, a joint venture contribuiu positivamente para o desenvolvimento.
“Os Wests Tigers podem confirmar que Jarome Luai acionou uma cláusula em seu contrato, mantendo o quinto oitavo agente no clube para a temporada 2027 da NRL”, foi a primeira linha da mídia do clube sobre o assunto.
Os Tigres foram criticados por se colocarem em perigo ao concordar com uma cláusula de saída no acordo Luai. Mas a verdade é que, dado que ele estava a trocar um clube que tinha conquistado quatro títulos consecutivos da liga por um que tinha ganho três colheres consecutivas, eles tinham pouca escolha.
Luai não faz parte do elenco que o time espera que seja, mas mesmo assim é elegível para receber US$ 1,2 milhão por temporada. Os padrões aumentaram sob seu comando, jogadores assinaram ou reassinaram para jogar ao lado de “Romey” e houve um progresso constante na classificação da competição.
Honestidade e integridade em suas negociações com PNG, Luai deu aos Tigres bastante tempo para substituí-lo.
“Tem sido ótimo para nós – a maneira como ele lidou com isso é realmente profissional”, disse o presidente-executivo do Tigers, Shaun Mielekamp.
“Foi feito muito rapidamente para acomodar o fim de semana, que foi bem recebido pela equipe.
Questionado se temia que vários Tigers seguissem Luai até Papua Nova Guiné, Mielekamp disse: “Não. Porque a cultura que construímos aqui é muito boa. Os jogadores querem vir para cá – é um lugar muito bom. Estou muito confiante de que a cultura que foi construída é aquela que fará com que os jogadores queiram ficar aqui e fazer parte disto.”
Uma das coisas estranhas é que foi necessária uma cláusula de rescisão no contrato do Chiefs para convencer Luai a acionar uma cláusula de rescisão em seu contrato com os Tigers. Se Luai cumprir os três anos completos de seu contrato com a PNG, ele levará para casa cada centavo dos US$ 3,6 milhões que ganhar. No entanto, ele poderá retirar o porta-malas depois de apenas dois anos – há uma cláusula de exclusão que ele pode levantar – se decidir que a vida em Port Moresby não é para ele e sua família.
Porém, ele deixará os Tigres em uma posição muito melhor do que quando chegou. Se ele puder dizer o mesmo quando terminar com a PNG, esse será seu maior legado.
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