CHICAGO – O técnico do Michigan, Dusty May, recostou-se para apoiar a cesta, gabando-se enquanto seus jogadores, um por um, subiam a escada e cortavam a rede.
Em apenas sua segunda temporada com os Wolverines, May levou Michigan de volta à Final Four, quando seu time derrotou o Tennessee por 95-62 no domingo para vencer o Midwest Regional. May projetou a mais impressionante corrida número 4 em 2023 com o Florida Atlantic, mas também herdou um programa aparentemente quebrado em Michigan, que vinha de uma temporada com apenas oito vitórias e três delas no Big Ten, o menor número desde 1966-67.
Agora os Wolverines vão para o Arizona em 4 de abril nas semifinais nacionais em Indianápolis, depois de aumentar o total de vitórias do time em uma única temporada, que é de 35 após domingo.
“Eles estão brincando de brincadeira de criança, eu sou professora de brincadeira de criança”, disse May, “então quando você olha para um lugar, há todas essas pessoas que ajudaram eles – seus ex-professores… seus pais, eles fizeram inúmeros sacrifícios para que eles tivessem essa oportunidade. É apenas uma recompensa ver esses momentos em que todos estão juntos. Não é que somos bem-vindos aqui, todas as pessoas nos ajudaram a ver aqui. Nós somos.”
Ele sorriu e permaneceu em silêncio.
“Eu recomendo fortemente que a equipe do próximo ano faça isso também.”
Os Wolverines retornarão à Final Four pela primeira vez desde 2018 e pela quarta vez nas últimas 11 temporadas. Michigan busca seu primeiro campeonato nacional desde 1989.
“Temos uma placa em nossa caixa que diz ‘Hábitos de Abril’, desde o primeiro dia, desafiamos esses caras a desenvolver hábitos de nível de campeonato que nos permitirão vencer o Big Ten Championship e também nos permitir mudar a programação de março para abril”, disse May. “Agora nos posicionamos para fazer isso.”
Depois de primeiros nove minutos de jogo desleixados, Michigan assumiu o controle de ambas as pontas do meio-campo com uma corrida de 21 a 0, acertando a bola com precisão e velocidade, e fazendo a transição para bons chutes para os grandes. O atacante Yaxel Lendeborg e o central Aday Mara, jogando com duas faltas, iniciaram a corrida, e Michigan finalmente conseguiu seu jogo na rodada com 3 pontos de Elliot Cadeau e Roddy Gayle Jr.
May disse que o jogo “abriu” e elogiou seus assistentes por lidarem com a situação ruim, o que permitiu a Michigan exibir “um belo estilo de basquete” que se espalhou durante a explosão.
“Começamos todos os treinos com um passe hibachi. É muita prática. Vamos lá e fazemos o passe certo”, disse Lendeborg. “Então, neste grupo de rapazes, ninguém se importa com a pontuação dele.”
As estatísticas de Lendeborg se destacaram, já que o Dez Grande Jogador do Ano foi eleito o Jogador do Ano do Meio-Oeste. A transferência da UAB terminou com 27 pontos, sete rebotes, quatro assistências e nenhuma virada e se tornou o primeiro jogador do Wolverines a marcar 20 ou mais em três jogos consecutivos do torneio da NCAA desde Juwan Howard – o antecessor de May como técnico do Michigan – em 1994.
“Quando esta equipe foi formada… todos queríamos ir ao campeonato nacional e vencê-lo”, disse Lendeborg. “Trabalhámos incansavelmente para garantir que as nossas mentes estão bem, não apenas fisicamente. Todos temos confiança uns nos outros. Todos jogamos arduamente uns pelos outros.”
Michigan também recebeu transferências de Mara (UCLA) e Cadeau (Carolina do Norte). Mara fez 11 pontos, quatro rebotes e dois bloqueios, Cadeau teve o recorde do jogo com 10 assistências e se tornou o primeiro jogador do Big Ten a registrar sete ou mais pontos em quatro jogos de torneio da NCAA desde a equipe Final Four de 2013 do ex-guarda do Wolverines, Trey Burke.
Charlie May, filho do técnico dos Wolverines, coroou o placar com uma cesta de 3 pontos faltando 1:02 para o fim. Os Wolverines marcaram 90 ou mais pontos em cada uma de suas quatro vitórias em torneios, após uma derrota no torneio Big Ten, também no United Center.
“Minha ideia era cortar mais dois shutouts após o campeonato Big Ten, na temporada regular”, disse o armador Nimari Burnett. “E eu não sabia que você poderia cortar a rede para (chegar) à Final Four, então basicamente ainda temos mais dois, temos isso e temos um campeonato nacional pela frente.”
O Tennessee perdeu seu terceiro jogo consecutivo na Elite Oito sob o comando do técnico Rick Barnes, que esperava levar os Vols à sua primeira final e a primeira desde que treinou o Texas em 2003.
“Simplificando, todos temos que melhorar, todos temos que continuar trabalhando”, disse Barnes. “Definitivamente sabemos o que é preciso para chegar aqui. Agora temos que saber para passar ao próximo nível. Neste dia, você tem que ser muito bom.”
Assim como na derrota da temporada passada para o Houston, as chances dos Vols desmoronaram no primeiro tempo, já que marcaram apenas 15 pontos sobre os Cougars no primeiro tempo. O guarda sênior Ja’Kobi Gillespie liderou os Vols com 21 pontos, mas o segundo time All-SEC Nate Ament teve dificuldades em campo, e o ex-tight end do Tennessee enfrentou problemas durante todo o jogo.
Tennessee acertou apenas 5 de 26 tentativas na faixa de 3 pontos, mas Barnes queria colocar a bola para dentro, e os Vols ainda acertaram apenas 19 de 50 em arremessos de dois pontos.
“Tivemos alguns lances abertos, alguns chutes abertos que não acertaram, e foi aí que (Michigan) conseguiu sair e tirar vantagem”, disse Barnes. “E pensei um pouco porque não estamos atirando, não que vamos parar, porque nunca vamos parar, mas isso nos colocou um pouco de pé.”
Barnes, 71, disse que retornará ao Tennessee para a temporada 2026-27, que marcará sua 12ª passagem no comando.
