Isso não significa estacionar seu tanque no quintal do oponente. Mas ao abrir a sua sede na próspera cidade de Chiswick, no oeste de Londres, parece que a gigante automóvel chinesa Chery está a desafiar o Range Rover no seu país natal.
A empresa, que chegou ao Reino Unido há menos de dois anos, está competindo pela chamada brigada de ‘trator Chelsea’ com seu veículo utilitário esportivo Jaecoo 7, ou SUV.
Aparentemente surgiu do nada e se tornou o carro mais vendido do Reino Unido no mês passado, com mais de 10.000 unidades chegando às estradas do Reino Unido.
Estes números de vendas serão bem recebidos pelo chefe da Chery no Reino Unido, Gary Lan, que depois de passar anos vendendo veículos fabricados nos EUA na China, tentou um truque semelhante ao contrário, convencendo os motoristas britânicos de que os carros baratos da sua empresa eram tão bons quanto os seus rivais estabelecidos.
Com um preço inicial de cerca de £ 29.000 contra £ 55.000 do Range Rover Velar, com o qual é frequentemente comparado, e com a contínua crise do custo de vida, é improvável que esta seja uma venda difícil. O rápido crescimento das vendas também forçou a empresa a expandir a sua força de trabalho no Reino Unido.
No banco do motorista: Gary Lan, chefe da Chery na Inglaterra, compete pela chamada brigada de ‘trator Chelsea’
Conheci o executivo-chefe no novo escritório no oeste de Londres que abrigará a maioria dos 150 funcionários britânicos da Chery. Quando ele ingressou, em janeiro do ano passado, a empresa tinha menos de 40 funcionários.
Apesar do aumento das vendas, Lan disse-me que entrar no mercado do Reino Unido não foi uma tarefa fácil, pois a empresa teve de adaptar os seus carros para se alinharem melhor com a cultura de condução do Reino Unido.
Eles mudaram seus sistemas de assistência ao motorista – oferecendo recursos como frenagem automática de emergência e detectores para manter o carro na faixa – para serem menos “sensíveis”, tirando a “diversão de dirigir” para alguns clientes.
“Este sistema interfere no prazer de dirigir, então tivemos que fazer alguma engenharia para tornar nossos veículos mais “ingleses””, diz Lan.
“Alguns clientes nos disseram que nossos carros são muito seguros”, ele ri, embora um assessor de imprensa rapidamente intervenha e me diga que as mudanças não incluem uma redução nos padrões de segurança.
Outras mudanças incluem mudanças para levar em conta calçadas “menores” na Inglaterra e um programa sobre como lidar com rotatórias, que Lan descreveu como uma “marca registrada” do sistema de autoestradas do Reino Unido.
Quando a marca Jaecoo foi lançada no Reino Unido em janeiro do ano passado, foi apelidada de “Conheça o Range Rover” nas redes sociais, uma homenagem às suas origens chinesas, preço mais barato e notável semelhança com o ícone britânico.
Mas o apelido parece ser uma vantagem e não um obstáculo, já que o Jaecoo 7 se tornará o carro mais vendido em 2026, superando seus concorrentes britânicos, europeus, americanos, coreanos e japoneses, que estão no mercado há mais tempo.
O principal argumento de venda, diz Lan, é que a Chery equipou os seus automóveis com tanta tecnologia como os seus rivais mais caros – numa tentativa de proporcionar aos condutores uma sensação de luxo por uma fracção do custo.
Que ascensão
Liderar as paradas de vendas de março é um marco no incrível retorno da Chery, chegando ao Reino Unido em agosto de 2024 com o lançamento do SUV Omoda 5.
A linha Jaecoo foi a próxima, seguida pela linha de marca própria Chery, lançada em setembro do ano passado.
No início deste ano, a empresa recrutou o ex-jogador de futebol inglês Peter Crouch e sua esposa, a modelo Abbey Clancy, para uma campanha publicitária de seu carro-chefe Chery Tiggo 9 SUV para melhorar sua sensação de espaço e familiar.
A outra marca da empresa, Lepas – cujo nome é uma combinação das palavras ‘leopardo’, ‘salto’ e ‘paixão’ – deverá ser lançada no Reino Unido ainda este ano.
A ascensão da Chery – pronunciada como o fruto do mesmo nome – faz parte de um aumento nas vendas de carros chineses no Reino Unido.
No ano passado, a China controlava 10 por cento do mercado de automóveis novos, vendendo 200 mil veículos, e o site AutoTrader estima que este mercado crescerá para 15 por cento este ano e 20 por cento em 2027.
Mas embora o sucesso da Chery na Inglaterra parecesse acontecer repentinamente, Lan diz que foram necessárias mais de duas décadas de preparação. Ele disse: ‘O mercado do Reino Unido é muito sofisticado e altamente regulamentado, por isso precisávamos ter certeza de que estávamos totalmente preparados antes de vir para cá.’
Lan comparou o Reino Unido a um “ginásio” para a empresa provar os seus padrões de qualidade e segurança, sendo o selo de aprovação do Reino Unido visto como um importante endosso para ajudá-lo a expandir-se para outros países.
“Quando você é uma marca nova, as pessoas se preocupam com sua qualidade, se seu veículo vai quebrar e se é seguro”, disse ele. ‘O Reino Unido é um bom lugar para a nossa empresa aprender como se adaptar a novos mercados.’
À medida que a tecnologia de carregamento mais rápido chega com mais estações, mais pessoas verão os veículos elétricos como uma opção melhor do que veem hoje.
Lan está em melhor posição para preencher a lacuna entre os fabricantes de veículos chineses e os clientes ocidentais, considerando que fez o oposto ao longo da sua carreira. Vindo de Taiwan, iniciou a sua carreira na marca japonesa Mazda antes de assumir um cargo na Ford na Ásia. Antes de ingressar na Chery, ele foi vice-presidente de vendas da montadora americana Lincoln.
A Chery não é a única marca chinesa que pretende ultrapassar as marcas automóveis ocidentais no seu próprio país.
No mês passado, a rival BYD, que será lançada no Reino Unido em 2023, revelou um sistema super-rápido que afirma poder carregar quase totalmente a bateria de um carro em apenas cinco minutos – muito mais rápido do que seus principais rivais, como o Tesla de Elon Musk.
A Chery também espera beneficiar do esforço do Reino Unido em direção ao Net Zero, com Lan observando que 60 por cento das vendas da empresa são veículos híbridos, em comparação com 25 por cento a gasolina. No entanto, apenas 15% são totalmente elétricos.
Espera-se que esta última categoria cresça nos próximos anos à medida que mais estações de carregamento aparecem nas estradas do Reino Unido, embora a empresa ainda não tenha planos de criar os seus próprios pontos de carregamento como a BYD.
Lan disse: ‘Assim que esta tecnologia de carregamento mais rápido chegar com mais estações, mais pessoas verão os veículos elétricos como uma opção melhor do que agora.’
Perguntei-lhe se a empresa abriria uma fábrica no Reino Unido para ajudar a impulsionar a difícil indústria automóvel britânica, que nos últimos anos foi atingida pelo aumento dos custos, tarifas dos EUA e outras perturbações, incluindo um ataque cibernético que atingiu o fabricante do Range Rover JLR no ano passado.
“Se chegarmos a uma certa escala, então a produção no Reino Unido faria muito sentido”, disse ele. ‘Isso estava em nossas mentes antes de decidirmos entrar no mercado.’
No entanto, Lan não explicou quando a fábrica da Chery seria inaugurada no Reino Unido.
A empresa também enfrentou preocupações crescentes de que carros fabricados na China pudessem ser usados por Pequim para espionagem depois que dispositivos de rastreamento foram descobertos em carros do governo britânico em 2023. Isso levou o Ministério da Defesa a alertar sua equipe contra a discussão de informações confidenciais em veículos que possam ter software chinês a bordo.
A Chery é uma empresa pública cotada na Bolsa de Valores de Hong Kong com um valor de quase 18 mil milhões de libras, mas o seu maior acionista é a província de Anhui, onde está localizada a sede da empresa.
Lan rejeitou sugestões de que os veículos de sua empresa poderiam ser usados para fins nefastos, dizendo que o mercado do Reino Unido era uma oportunidade muito grande para a empresa assumir o risco.
“Não foi uma boa jogada para nós”, disse ele. “Levamos anos para chegar aqui.”
