LeBron James está lutando contra o tempo de várias maneiras. Seu desafio de 23 anos ao Pai Tempo está bem documentado, e o vencedor invicto parece tê-lo derrotado nas quatro vezes. NBA MVP desta semana com rumores de possível aposentadoria crescendo.
Mas há uma batalha imediata acontecendo. James e o Los Angeles Lakers não conseguem ir fundo na pós-temporada em seu estado atual. Com Luka Dončić e Austin Reaves se recuperando de lesões, James é a única estrela que resta em Los Angeles, e apenas pedir para vencer o Houston Rockets quatro vezes sozinho é uma ponte longe demais – mesmo com Kevin Durant sofrendo com uma lesão no joelho.
James, agora, está lutando por tempo. Ele está fazendo tudo ao seu alcance para manter o Lakers vivo por tempo suficiente para que os reforços cheguem. Ainda não se sabe se eles conseguirão fazer isso. A distensão de grau 2 nos isquiotibiais de Dončić requer mais de um mês de recuperação. Reaves, afastado dos gramados devido a uma concussão de grau 2, está em uma programação de 4 a 6 semanas. No final das contas, sem os dois ao seu lado, James, 41, perderá esta pequena batalha com o Pai Tempo. Ele não é ele mesmo em 2018. Não se pode esperar que ele leve seu time para a pós-temporada na década de 40.
Mas cada jogo que ele vence, começando com a derrota no jogo 1 de sábado por 107-98, é mais um dia que ele comprou para Dončić e Reaves e outra porcentagem de pontos possíveis para trazer de volta à quadra para fornecer algum apoio. Um running back campeão – como James disse claramente desejado o ano todo – mas não está nos cartões. Mas a respeitabilidade do programa, uma oportunidade para zombar do Pai Tempo novamente, é uma possibilidade pela qual James ainda luta muito.
Ele não acha que fará as coisas como antes, que a única maneira de tirá-lo deste jardim metafórico é voltar no tempo. Nos últimos três jogos da temporada regular antes do final da temporada, James teve média de 28 pontos, pouco menos de 13 assistências e oito rebotes por jogo. Ele acertou 18,3 arremessos por jogo, um pouco abaixo de sua média nos playoffs durante seus oito anos no Lakers e quatro anos no Miami Heat. Embora não seja mais uma força imparável da natureza, James parece pronto para abrir a pós-temporada. Quando questionado sobre o que o Lakers precisa dele com Dončić e Reaves de fora, ele respondeu simplesmente: “tudo.“
Seu desempenho no jogo 1 contra o Houston foi impressionante. Não foi “tudo”. Ele terminou a noite passada com 19 pontos, 13 assistências, oito rebotes, duas roubadas de bola e um bloqueio, e liderou o Lakers com mais 11. Foi incrível, mas medido. Ele só deu 15 tiros. Desde que ingressou no Lakers, ele teve 15 ou menos jogos de playoffs decididos por um dígito. Sua sustentação defensiva foi um pouco menor.
O Lakers escondeu Jabari Smith Jr., sabendo que ele raramente tenta criar seu próprio chute, e o ataque ridículo de Houston fez o resto para deixar James renovado. Ele trocou e fez jogadas quando precisou, mas o segredo aqui é que ele não precisou fazer muito.
Seus companheiros e treinadores fizeram a sua parte, é claro, mas mais do que tudo, é uma prova do nível de controle que James ainda é capaz de usar mentalmente nos jogos. Ele sabia exatamente como distribuir sua energia, quando empurrar e quando reagir. Dessas 13 assistências, apenas três vieram com James como pick-and-roll. Seu único plano real veio como uma transferência de trailer no último minuto. Caso contrário, ele estava rebatendo para jogadores menores na trave e fazendo saltos. Não havia muitos discos rígidos na cesta. Ele nem fez lance livre. Ele passou a maior parte do jogo trabalhando de costas para a cesta, lendo o chão e fazendo a jogada certa.
LeBron ainda pode pesar “tudo”? As estatísticas da temporada regular são infinitas. Os três melhores jogos de abril foram contra times ruins. Ele ficaria feliz em se estabelecer um papel mais silencioso quando o Lakers estava saudável e prosperando em março. Provavelmente descobriremos até onde ele pode levar isso à medida que a série avança. Os Rockets não tinham Durant neste jogo. Nenhum dos jogadores restantes teve jogos especiais. Haverá ajustes. Talvez eventualmente haja Durant. Na verdade, o Lakers provavelmente precisa de pelo menos um “tudo” de James para vencer esta série, ou pelo menos durar o suficiente para possivelmente trazer Dončić ou Reaves de volta.
Na verdade, as chances de qualquer retorno são mínimas, tornando esta rodada em particular com Father Time uma perda potencial (os Lakers ainda estão com +185 de desvantagem no DraftKings, mesmo depois de vencer o Jogo 1). Os jogos “Tudo” são, na melhor das hipóteses, um deleite raro nesta fase. Se perder o recorde de invencibilidade significa que ele tem que jogar de forma consistente como um jogador de 25 a 40 anos, bem, James pode perder isso também. Estamos falando de alguém que já teve média de triplo-duplo de 33 pontos na NBA. Isso nunca será permanente.
Mas o jogo 1 contra o Houston foi um lembrete de que James chegou o mais perto possível de pelo menos forçar um empate contra um adversário até então invicto. Ele eventualmente estará fora da NBA. Embora com base no que vemos agora e nos rumores da semana passada, isso provavelmente acontecerá alguns anos depois que ele realmente se aposentar. Porém, enquanto ele decidir continuar jogando, ele chegará a um ponto em que dominará o lado mental do esporte que o torna, de certa forma, imune à devastação do tempo.
James não é fisicamente o mesmo jogador de antes. No entanto, não parece haver um nível real de declínio físico capaz de tornar James menos, pelo menos, um jogador de basquete. Ele poderá fazer os passes que fez no sábado até os 50 anos. Ele não precisa explodir para intimidar os defensores menores na vaga. A sua compreensão de como gerir e, em última análise, eliminar princípios defensivos opostos, não apenas como treinador, mas como gestor de propriedade, é intemporal.
James pode nunca ser um superstar. Podemos não ter mais acesso a esses tipos de jogos de “tudo”. Mas a sua defesa antimísseis era intemporal.
