Há menos de um mês, o armador do Maryland Terrapins, Oluchi Okanawa, se tornou viral em um momento intenso com a técnica Brenda Frese durante uma derrota por 74-66 para o North Carolina Tar Heels no Torneio de Basquete Feminino da NCAA.
Agora, ela lidera o que parece ser uma reconstrução do programa de basquete feminino da Nigéria.
Okananwa, a estrela dos Terrapins, teve um terceiro quarto assustador, onde virou a bola muitas vezes, errou três lances livres e errou uma bandeja antes de encontrar Frese.
O que se seguiu se tornou um dos momentos mais virais do March Madness. Frese ficou cara a cara com o guarda em um momento poderoso, dizendo à sua estrela Terrapin: “Eu acredito em você, mas desta vez você tem que querer!”
Oluchi voltou ao jogo, marcou imediatamente, roubou e terminou com 21 pontos em uma reviravolta impressionante. Ela disse após o jogo que agradece a intensidade durante os treinos.
“O treinador entende que eu compito com o coração”, disse ela. “Já disse isso antes e continuarei dizendo isso para sempre. Adoro treinar duro. É isso que isso faz comigo todos os dias.”
Menos de quatro semanas depois, Okananwa está agora no comando da seleção nigeriana de basquete feminino, nomeando uma escalação de 21 jogadoras para o campo de treinamento antes de uma série de amistosos contra times da WNBA, como parte dos preparativos para a Copa de Basquete Feminino da FIBA de 2026, em Berlim.
Longe do habitual, a equipe nomeada pela técnica Rena Wakama parece ser um sinal claro de que o D’Tigress está em plena temporada, com ondas de jogadores da NCAA convocados, liderados por Okananwa e Stephanie Okechukwu da Texas Tech, a jogadora mais alta da história do basquete feminino da NCAA, com 7 pés e 1 polegada.
Ambos os jogadores fazem parte de um total de 15 jogadores selecionados em quatorze programas americanos. Destes, Okananwa e Okechukwu são as escolhas indiscutíveis dos programas Power Four, Ivy League e categorias de juniores universitários.
É o sorteio mais forte no pipeline da NCAA na história do D’Tigress e vem com a saída da ex-capitã Sarah Ogoke, já que a NBBF busca reduzir a faixa etária de jogadores como Ezinne Kalu, Promise Amukamara e Victoria Macaulay que estão do outro lado dos 30.
Okananwa, um júnior, ganhou menção honrosa da AP e WBCA All-America nesta temporada, depois de uma média de 17,8 pontos, 5,4 rebotes e 74 roubos de bola na liderança do Big Ten em 33 partidas para os Terrapins. Ela liderou o Maryland na pontuação em 28 dos 33 jogos, com 20 ou mais pontos em 14 partidas.
Com o seu talento, Okananwa pode muito bem ser o rosto e o futuro do basquete feminino nigeriano.
Okechukwu, um pivô de 2,10 metros de Umunneochi, Nigéria, que cursou o ensino médio no Japão, assinou com a Texas Tech em janeiro como a jogadora mais alta da história do basquete feminino da NCAA.
Ela não jogou durante a temporada 2025-26 devido a problemas de elegibilidade da NCAA relacionados ao seu histórico acadêmico, mas ainda está matriculada na Texas Tech e deve competir no início da próxima temporada.
Stanford é o único programa que contribui com mais de um jogador. É Shay Ijiwoye, guarda do segundo ano de Phoenix, Arizona, que disputou 32 jogos pelos Cardinals na última temporada, com média de 2,7 pontos, 2,1 rebotes e 1,3 assistências.
Sua companheira de equipe Nora Ezike, atacante caloura de La Grange, Illinois, fez sua estreia pela Nigéria na Copa do Mundo Sub-19 da Fiba em Brno, Tcheca, em julho passado, onde abriu com 25 pontos em arremessos de 8 de 8 na primeira vitória da Nigéria na Copa do Mundo Sub-19 na China. Ela jogou nove partidas fora do banco por Stanford em 2025-26.
O outro é Uche Izoje, que talvez seja a história mais interessante do basquete. O pivô de 1,80 m de Asaba, Delta State, deixou a Nigéria aos 13 anos para jogar basquete no Japão, passou duas temporadas com Chanson V-Magic na Liga Japonesa de Basquete Feminino como duas vezes All-Star e Estreante do Ano em 2024, e depois veio para os Estados Unidos pela primeira vez para jogar pelo Syracuse.
Em sua primeira temporada universitária, ela teve média de 15,6 pontos, 9,2 rebotes e 2,6 bloqueios por jogo, líder da conferência, ao estrear como a Estreante do Ano da ACC e marcar 23 pontos em 25 minutos contra o Iowa State na primeira rodada do Torneio da NCAA. O membro do Hall da Fama Geno Auriemma o chamou de “o melhor jogador que vimos este ano”.
A atacante caloura de Miami Danielle Osho, uma recruta quatro estrelas de Dacula, Geórgia e duas vezes campeã do ensino médio estadual da Geórgia, também recebeu uma ligação. Osho teve média de 2,5 pontos e 2,9 rebotes em sua primeira temporada universitária com os Hurricanes.
Embora pareça haver um grande número de novatos relacionados à NCAA, a equipe é unida por uma equipe experiente que inclui Kalu, Amukamara, Macaulay, Nicole Enabosi e Pallas Kunayi-Akpanah.
Mas eles também carecem de muita experiência, incluindo a capitã Amy Okonkwo, que assinou um contrato de campo de treinamento com o Dallas Wings depois de uma média de 11,0 pontos, 3,1 rebotes e 1,4 roubadas de bola em oito jogos em sua estreia na WNBA em 2025.
Elizabeth Balogun está em uma posição semelhante com Toronto Tempo. Murjanatu Musa também está de fora, competindo contra o Basket Landes na EuroLeague Women’s Final Six em Zaragoza, Espanha, onde compete pelo título de MVP apenas em sua primeira temporada no torneio.
Apesar do afluxo de jogadores, em sua maioria jovens e inexperientes, Kunayi-Akpanah diz que o objetivo dos três jogos na região é claro.
“Estes não são apenas jogos de exibição”, disse ela. “São jogos onde testamos nosso jogo, nosso sistema e como nos relacionamos com a pressão. Basicamente, tudo o que construímos. Todos temos que chegar na melhor forma para a Copa do Mundo em setembro.”
O D’Tigress enfrentará o Los Angeles Sparks em 25 de abril, o Minnesota Lynx em 27 de abril e o Indiana Fever em 2 de maio, como parte dos preparativos para a Copa do Mundo Fiba de 2026, que começa em 4 de setembro em Berlim, Alemanha.
A Nigéria emergiu como campeã do AfroBasket, mas ainda foi obrigada a participar das eliminatórias para a Copa do Mundo, onde terminou em 2-3.
Ainda assim, esses resultados foram suficientes para manter o oitavo lugar no ranking mundial feminino da Fiba, com 700,3 pontos. D’Tigress continua a ser o único país africano entre os 10 primeiros do mundo.
Lista completa do campo de treinamento:
Promise Amukamara, Shay Ijiwoye, Donanu Regina, Jerni Kiaku, Ezinne Kalu, Oluchi Okananwa, Gabby White, Nora Ezike, Victoria Macaulay, Vivian Iwuchukwu, Pallas Kunayi-Akpanah, Suzie Rafiu, Danieledozile Osho, Nicole Enabosi, Maryam Dauda, Rita Igbokwe, Stepvorha Inuwa Okechukwu, Stepvorha Inuwa Okezo, Stepvorha Inuwa Okezo Obrigado. Ejiofor.
Futuro do D’Tigress College:
Shay Ijiwoye – Stanford
Donanu Regina – Barton Community College
Jerni Kiaku – Hoosiers da Universidade de Indiana
Oluchi Okananwa – Maryland
Gabby White – transferência UVA para UNC
Nora Ezike – Stanford
Vivian Iwuchukwu – Trojans da USC
Suzie Rafiu – Universidade de Columbia
Danielle Osho – Furacões em Miami
Maryam Dauda – Para os Gamecocks da Carolina do Sul
Rita Igbokwe – Ole Senhorita
Stephanie Okechukwu – Texas
Uche Izoje – Siracusa
Vera Ojenuwa – UGA
Favor Nwaedozi – Estado do Mississippi
