Quando Jarome Luai voou para Port Moresby em um jato particular para assinar com o PNG Chiefs em abril, os Wests Tigers perderam sua estrela de US$ 6 milhões de boas graças.
Foi uma oportunidade “boa demais para ser rejeitada” para Luai, admitiu o técnico do Tigers, Benji Marshall, que renunciou à suspensão de 10 dias e decidiu planejar o futuro, ao prometer que o clube aproveitaria ao máximo os 18 meses do capitão com ele.
A equipe então venceu cinco de seus primeiros sete jogos – três dos quais aconteceram enquanto Luai estava afastado dos gramados devido a uma lesão no joelho – e estava subindo na escada da NRL.
Menos de dois meses depois, com as esperanças dos Tigres de acabar com a seca de 15 anos nas finais diminuindo rapidamente, os quatro vezes vencedores da Premiership estão a caminho.
Em uma reviravolta surpreendente, os Tigres efetivamente pediram que ele saísse, apenas duas temporadas após seu primeiro contrato de cinco anos com o clube.
Na última quinta-feira, Luai recebeu permissão para conversar com outros clubes, preparando o terreno para negociações para se transferir para o Parramatta por uma temporada em 2027 antes de iniciar seu contrato com o Chiefs a tempo para a competição do próximo ano.
Eles tomaram a decisão de rescindir seu contrato de US$ 1,2 milhão por temporada e assinar novamente com os irmãos Latu e Samuela Fainu.
Mas havia uma crença nos Tigres de que Luai também estava preocupado com sua futura mudança para PNG, com quem assinou um contrato de dois anos que também vale cerca de US$ 1,2 milhão por ano – livre de impostos.
Segundo fonte familiarizada com a situação, falando sob condição de anonimato, ele já deu acordos de PNG para PNG ainda no Tigers, o que não agrada seu time atual.
Os Tigers se recusaram a comentar antes de um confronto crucial contra o New Zealand Warriors em Campbelltown na noite de sexta-feira. O técnico Luai não retornou ligações ou mensagens.
Mas depois de ser escolhido como o salvador dos Tigers quando chegou a Concord, sua saída iminente é apenas o último capítulo de uma história do clube marcada pelo fracasso.
A forma de Luai tem sido mista desde que ele foi anunciado como a primeira contratação da PNG – “Jogador 001” – no final de abril.
Ele sofreu uma cegueira há um mês contra o Gold Coast Titans no último jogo no Leichhardt Oval antes da reabilitação, marcando um hat-trick em tentativas no segundo tempo para inspirar uma vitória de recuperação. Uma semana depois, ele teve quatro assistências na derrota por 36-22 para os Dolphins.
Mas os Tigers, atingidos por lesões, venceram apenas dois dos oito jogos desde a mudança de Luai para o anunciado PNG, saindo dos oito primeiros – embora ele não possa ser culpado pela última derrota para o último colocado St George Illawarra, que ficou de fora devido a uma concussão.
Luai foi contratado pelos Tigers por um contrato de cinco anos em janeiro de 2024, logo depois que o veterano técnico Shane Richardson assumiu o comando do clube.
Ele jogou aquela temporada em Penrith, conquistando outro anel de premiership, antes de se juntar aos Tigers depois de ganharem uma terceira colher de pau consecutiva.
“Sempre que você assume o comando de um time, você precisa conversar com um jogador”, disse Richardson na sexta-feira.
“Trouxemos ‘GI’ (Greg Inglis) para Souths e Preston Campbell quando eu estava em Penrith, Luai era o assunto dos Wests Tigers, ele atraiu outros jogadores e, mais importante, convenceu os jogadores antigos a ficarem.”
A contratação de Luai pelo clube em dificuldades foi tão importante que os Tigres concordaram em incluir uma cláusula de opt-out em seu contrato, permitindo-lhe sair pelo período de seu contrato, que duraria até 2029.
No final, Luai decidiu passar apenas 18 meses após o início do seu mandato, quando os líderes elaboraram a sua proposta de riqueza isenta de impostos e a oportunidade de contrariar o lado expansionista apoiado pelo governo australiano.
Richardson, que deixou o cargo de presidente-executivo em dezembro passado em meio a uma disputa na qual os proprietários do clube, o Holman Barnes Group, assumiram a maioria da gestão dos Tigers, disse que Luai trouxe boa liderança e disciplina técnica ao time de Marshall, bem como uma mentalidade vencedora.
“As pessoas esperavam que ele ganhasse jogos sozinho, mas não é assim que funciona quando se ganha três colheres de pau”, disse ele.
“Obviamente, é uma decepção que ele tenha assinado pela PNG naquele momento, mas tendo dito que acabamos de desenvolver jogadores que cresceram aos trancos e barrancos e precisamos continuar e aumentar, no final das contas, é o que é. Entendo por que o clube quer conseguir esse dinheiro e garantir que eles mantenham esses jogadores.
No topo da lista estão Latu e Samuela Fainu, ambos sem contrato no final da temporada de 2027.
Os Tigers escolheram Latu, de 21 anos, como jogador de longa data, enquanto Samuela, de 22 anos, foi um dos melhores laterais da competição antes de sofrer uma lesão no pé que o deixou afastado dos gramados por mais de dois meses.
Adam Doueihi, Jock Madden e o adolescente promissor Javon Andrews em seus livros, assim como o jogador do projeto Josh Schuster, também não estão limitados à metade.
Os Tigers estão dispostos a reduzir o salário de Luai na próxima temporada para US$ 200 mil, mas podem adicionar mais ao seu salário para que ele possa assinar um contrato de um ano com outro clube de Sydney, como preferir.
O favorito é Parramatta, onde pode se juntar ao capitão e lateral Mitchell Moses, que tem um histórico perfeito nas três províncias originais, incluindo a decisão da série de 2024 no Suncorp Stadium.
Os Eels estão receosos em fechar outro contrato de um ano depois que Jonah Pezet não conseguiu fazer o Parramatta parar em Brisbane na próxima temporada, e têm os talentos em ascensão de Lincoln Fletcher e Lorenzo Talataina.
Mas Luai é uma opção pronta para o Parramatta que não atrapalhará esses jovens no longo prazo e não os impedirá de seguir uma lista de jogadores renomados cujos contratos expiram em seu clube após 2027.
Indicando que ele provavelmente usará o azul e o dourado, as negociações de contrato têm sido entre Parramatta e Ronald Volkman, que passou a maior parte da temporada entre os cinco oitavos ou meio.
O técnico do Eels, Jason Ryles, disse ao Masthead na noite de quinta-feira que Parramatta pode estar interessado em Luai.
Quanto aos Tigres, temia-se que a contratação de Luai pela PNG pudesse desencadear um êxodo do clube, principalmente no peito de batalha dos caciques.
Alguns intervenientes importantes retomaram as operações desde então.
O lateral Jahreem Bula, o lateral Sunia Turuva e os irmãos May, Terrell e Taylan renovaram seus contratos até depois da temporada de 2030, enquanto o terceiro Heamasi Makasini assinou até 2029.
O mundo não aconteceu depois disso.
Em vez disso, houve uma demonstração de fé em Marshall, que também foi assinado até o final de 2030.
Porém, a temporada dos Tigres foi adiada, o que inevitavelmente pressionará o treinador.
Marshall era muito próximo de Luai, mas agora está planejando a vida sem ele.
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Chris Barrett é repórter esportivo sênior do The Sydney Morning Herald. Ele é ex-correspondente do Sudeste Asiático do Herald e The Age.Conecte-se via X ou e-mail
