Autoridades de segurança canadenses emitiu um relatório condenatório na desastrosa viagem final do submarino Titan, e descobriu que a empresa norte-americana por detrás da expedição era governada pelo “pensamento de grupo” e pelo “viés de confirmação” e não conseguiu compreender os enormes riscos enfrentados pelo seu navio, em grande parte não testado.
O submarino de fibra de carbono de 6,7 metros (22 pés) de comprimento afundou abaixo da superfície do Oceano Atlântico em junho de 2023 a caminho dos destroços do transatlântico Titanic. Mas quase duas horas depois de partir com cinco passageiros, as comunicações foram interrompidas. O desaparecimento desencadeou uma frenética busca internacional, na qual o Canadá e os Estados Unidos mobilizaram todos os recursos disponíveis.
A OceanGate, empresa por trás da expedição, opera viagens ao local de descanso final do Titanic, que atingiu um iceberg em 1912 e afundou, matando mais de 1.500 dos 2.200 passageiros e tripulantes.
A bordo do submarino estavam Hamish Harding, 58, explorador e piloto britânico; Shahzada Dawood, 48, empresário britânico-paquistanês, e seu filho Suleman, 19; Paul-Henri Nargeolet, mergulhador profundo, piloto de submarino, ex-comandante naval francês e principal autoridade no local do naufrágio do Titanic; e Stockton Rush, fundador da OceanGate.
Em poucos dias, os investigadores descobriram os destroços a quase 640 km da costa de Newfoundland e concluíram que todos a bordo morreram instantaneamente quando a estrutura explodiu perto dos destroços do Titanic.
No o relatório foi divulgado na quarta-feiraO Conselho de Transporte e Segurança do Canadá (TSB) disse que múltiplas falhas no projeto do submarino e na cultura mais ampla da empresa foram os principais fatores do desastre.
A OceanGate se posiciona como uma ambiciosa empresa de exploração submarina, pioneira em submersíveis de fibra de carbono para explorar profundamente abaixo da superfície.
Os inspetores disseram: “Não há precedentes para mergulhar submarinos de fibra de carbono habitados por humanos no mar profundo, e a empresa reconhece tanto interna como publicamente que as suas operações envolvem riscos”.
A empresa com sede no estado de Washington construiu um par de modelos em escala de 1/3 do Titan para testar como o Titan responde à pressão. Seis testes foram realizados neste modelo em escala. Ambos falharam nas profundezas acima do local de descanso do Titanic.
A empresa mudou o design e a fabricação para reduzir as “costuras onduladas” da fibra de carbono. A ansiedade pode enfraquecer drasticamente a resistência do material.
Mas sem o conhecimento da empresa, os cilindros de fibra de carbono da Titan foram danificados toda vez que foram expostos a pressões extremas durante mergulhos em alto mar.
“A prática normal de engenharia é expor modelos em escala real a um número muito significativo (centenas, talvez milhares) de ciclos de teste”, escreveram os inspetores.
A OceanGate realizou poucos testes na aeronave final. Enquanto isso, seu grupo realizou testes equivalentes ao Titanic cada vez mais fundo, não há análises adicionais para entender se e quando o casco irá falhar após uso repetido. “Portanto, o número de ciclos em pressões extremas que um casco pressurizado em grande escala pode suportar é desconhecido”, afirmou o relatório.
O relatório observa que uma variedade de materiais e formatos são usados em projetos de submarinos convencionais para melhorar a segurança quando se opera em grandes profundidades. Eles chamaram o design do Titan de “romance” e descobriram que “a construção e os testes do Titan não seguiram as práticas de engenharia padrão”. Os inspetores podem examinar pedaços de material usado na fabricação do casco de um navio e encontrar defeitos estruturais que enfraqueceriam a integridade do navio.
Os inspetores também apontaram uma série de casos em que o navio pode ter sofrido danos, incluindo uma colisão com a proa do Titanic em 2022 e uma forte explosão quando o Titan emergiu de um mergulho vários dias depois. O avião também ficou do lado de fora e exposto às intempéries por quase um ano entre 2022 e 2023.
“Cada vez que uma estrutura sofre estresse, pequenos danos podem se acumular”, afirma o relatório. “Quanto maior for o estresse colocado na estrutura, mais rápido os danos se acumularão.”
Embora o navio tenha completado com sucesso 13 mergulhos, as fraquezas materiais que surgiram tornaram a 14ª viagem fatal. Embora nem todos os destroços tenham sido recuperados, os investigadores estimaram que a falha do casco ocorreu 5.397 segundos depois que a tripulação do submarino enviou uma mensagem de texto a uma profundidade de mais de 3.000 metros.
Os sistemas de monitorização acústica utilizados para alertar as tripulações sobre falhas estruturais iminentes “não foram testados para demonstrar que fornecerão consistentemente um aviso prévio suficiente” e quando ocorre um desastre “não funcionam como pretendido no momento em que ocorrem”, de acordo com o relatório.
Embora a estrutura física do navio suscitasse preocupações entre os inspetores, eles também descobriram que a cultura da empresa demonstrava “mente fechada, ênfase na uniformidade e superestimação do poder do grupo” – características que ampliavam os riscos do esforço.
“Ao longo da história operacional da OceanGate…funcionários com experiência em determinadas áreas deixaram a empresa ou foram demitidos após levantarem preocupações de segurança ou expressarem diferentes perspectivas do CEO”, concluiu o relatório, acrescentando que o viés de confirmação “afetou a tomada de decisões e a gestão de riscos da OceanGate no que diz respeito à integridade estrutural e à vida útil do casco do navio de pressão da Titan”.
Em julho de 2023, Oceangate postou declaração de uma linha em seu site disse que havia interrompido “todas as operações comerciais e de exploração”.
Os vigilantes descobriram que o mundo submarino é em grande parte não regulamentado e “não houve nenhum escrutínio externo do processo de avaliação de risco do OceanGate por parte dos reguladores” em qualquer país onde os submarinos operam, nem houve qualquer supervisão das sociedades de classificação.
Devido à troca limitada de informações entre a Transport Canada (TC) e outros departamentos governamentais, a TC muitas vezes carecia de informações críticas sobre a Titan.
Um exemplo é o Departamento de Pesca e Oceanos que se juntou à missão OceanGate em 2021 e descobriu que o Titan não tinha sido aprovado ou certificado por nenhum órgão regulador, era feito de materiais não amplamente utilizados para submarinos de transporte humano e o OceanGate não tinha seguro.
O TC afirmou que sem mudanças nas políticas “existe o risco de os navios e a tripulação continuarem a operar sem defesas mínimas… levando a condições inseguras e acidentes potencialmente fatais”.
Yoan Marier, presidente do TSB, disse: “Há anos que pedimos uma supervisão regulatória mais rigorosa no setor marítimo. Vidas estão em risco se as lacunas de segurança não forem abordadas”.
