Dois dias depois de vencer o campeonato peso galo do UFC em dezembro, Joshua Van estava diante do túmulo de seu pai em Houston. Foi sua primeira visita desde dezembro de 2022, quando conquistou o título regional no Fury Fighting Championship.
“Irei ao túmulo da minha mãe, mas principalmente ficarei no carro”, disse Van à ESPN. “Eu só entro quando consigo algo grande. Ele não passou de uma decepção quando estava vivo, entende o que quero dizer?”
Van (16-2) pretende defender seu campeonato até 125 libras contra Tatsuro Taira (18-1) no UFC 328, no sábado, em Newark, Nova Jersey. O jovem de 24 anos acumulou um recorde de 9-1 em menos de três anos no UFC e no ano passado se tornou o segundo campeão mais jovem da história do UFC, atrás de Jon Jones, que conquistou o título pela primeira vez aos 23 anos. Van está no topo de seu jogo, mas ainda é um homem inspirado por seu passado.
Van nasceu e passou seus anos de formação em Mianmar, um país do Sudeste Asiático que passou por décadas de conflitos civis e instabilidade. Seu pai esteve ausente durante a maior parte da infância de Van, em busca de oportunidades para mudar sua família de Mianmar. Quando Van tinha 9 anos, ele foi separado do pai e de dois irmãos, esperando que ele se juntasse a um campo de refugiados que seu pai encontrou na Malásia.
“Meus dois irmãos foram primeiro para meu pai, depois eu, minha mãe e minha irmã mais nova fomos embora depois de um ano”, disse Van. “Nenhum de nós tinha celular. Só conseguíamos conversar quando eles conseguiam ligar para o nosso telefone residencial. Seria um ano inteiro sem eles ligarem e não saberem o que estava acontecendo. Foi uma loucura.”
A família de Van mudou-se para Houston quando ele tinha 12 anos e foi difícil se adaptar a uma nova cultura e ambiente. Ele foi provocado porque teve dificuldade para falar e entender inglês quando chegou e estava constantemente brigando. Seus pais mudaram a família muitas vezes na esperança de que Van encontrasse a paz, mas a luta piorou. Eventualmente, Van se viu em uma situação que o forçou a sair completamente de Houston.
“Meu filho em casa me ligou e disse: ‘Mano, isso é sério, você precisa sair da cidade’”, disse Van. “No começo pensei que ele estava comigo, mas contei ao meu pai e ele não pensou duas vezes. Dois dias depois de contar ao meu pai, me mudei.”
Van foi morar com familiares em Iowa, onde continuou a ter problemas. A sua tia, que se preocupa com o lugar onde ele pertence, desafia-o a lutar pela honra do seu país e da sua família, em vez de se encontrar nas ruas. Logo depois, Van voltou para Houston, onde encontrou uma academia de MMA e se dedicou aos treinos. A partir daí, seu caminho começou a mudar.
O pai de Van morreu quando Van tinha 16 anos, então ele não estava por perto para testemunhar a carreira de seu filho aos 19 anos em 2020. Menos de três anos depois, Van lutou para conseguir um contrato com o UFC.
Com as palavras do tio ainda no coração, Van mal podia esperar para representar Mianmar no maior palco do MMA, mas quando estreou em julho de 2023, os lutadores do UFC foram proibidos de carregar a bandeira nacional no octógono devido ao crescente conflito entre Rússia e Ucrânia. Mesmo depois que a proibição foi suspensa em outubro de 2023, o UFC rejeitou os próximos cinco pedidos de Van para voar sob a bandeira de Mianmar.
“(Van) ficaria chateado em todas as lutas porque eles o obrigariam a abaixar a bandeira antes (de sair)”, disse o técnico do Van, Daniel Pineda. “Ele estaria realmente pronto para fazer a mudança, e eles diriam que ele não poderia aceitar.”
Mianmar é uma região com uma longa história de turbulência política e conflito entre a administração militar e grupos rebeldes. Um golpe militar em 2021 mergulhou o país numa guerra civil contínua. Se a luta foi o motivo da rejeição inicial, Van continuou a pressionar o UFC e o CEO Dana White a reconsiderar sua decisão de rejeitar a faixa, e em 2025, eles o fizeram. Van representou Mianmar quatro vezes no ano passado em uma das melhores campanhas dos últimos tempos. Ele encerrou o mês de dezembro derrotando o campeão de longa data Alexandre Pantoja, que sofreu uma lesão na mão durante uma queda feia no primeiro round.
Ele comprou uma casa para a mãe em Houston no ano passado e ainda mora com ela, mesmo sendo campeão do UFC. Pineda disse que não vê nenhuma mudança no pensamento de Van em 2026. Van quer defender o título contra Taira e lutar com ele novamente o mais rápido possível. Ele quer enfrentar novamente o Pantoja para tirar quaisquer dúvidas sobre a legitimidade do seu campeonato. E ele quer lutar contra qualquer um que queira lutar com ele. “Ele está em busca de luta o tempo todo, essa é a única coisa ruim de ser campeão”, riu Pineda. “Um peso pesado classificado em 30º lugar pode chamá-lo e dizer, ‘Ok, vamos lutar.’ E temos que dizer: ‘Não, não, não, você não pode lutar com ninguém agora’”.
O futuro é brilhante e ilimitado – e entre representar suas origens humildes e fazer as pazes com seu falecido pai, que nunca o viu lutar, o passado continuará a inspirar.
“Não sei se ele está orgulhoso de mim agora”, disse Van. “Mas espero que ele esteja.”
