CABO CANAVERAL, Flórida – Astrônomos descobriram um planeta tênue e evasivo orbitando uma estrela jovem depois de mais de uma década de esconde-esconde cósmico.
Numa reviravolta invulgar, dois grupos que trabalharam de forma independente detectaram o gigante gasoso frio com apenas alguns dias de diferença no final do ano passado, utilizando telescópios diferentes. É o planeta mais fraco já fotografado diretamente da Terra, informaram cientistas na quarta-feira.
Uma equipa liderada pela Escócia e pela Alemanha espionou um novo planeta em torno da estrela Beta Pictoris usando o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul, no Chile, e depois vasculhou arquivos para confirmar a sua órbita. Até agora, o planeta permaneceu oculto nos dados, ofuscado pela sua estrela muito mais brilhante e pelos dois planetas companheiros.
“Foi um jogo de esconde-esconde de 11 anos”, disse Markus Bonse, do Observatório Europeu do Sul, um dos principais líderes da equipe.
A equipe liderada pela Califórnia fez esta descoberta usando o Telescópio Espacial Webb da NASA. Foram necessárias apenas duas observações com o Webb, o maior e mais poderoso telescópio já lançado ao espaço. As duas equipes relatam suas descobertas no Astrophysical Journal Letters.
A descoberta foi uma coincidência. Cada equipa estava a estudar um dos planetas já identificados da estrela quando notaram um planeta menos massivo – 100 vezes mais ténue – escondido mais longe. Eles deliberadamente mantiveram seu trabalho em segredo um do outro para não distorcer os resultados.
O novo planeta é ligeiramente maior que Júpiter e leva 91 anos para orbitar a sua estrela, um pouco mais do que o tempo que Urano leva para orbitar o nosso Sol. Nascido num sistema estelar com apenas 20 milhões de anos – ainda pequeno em comparação com a vizinhança do Sol, com 4,5 mil milhões de anos – o planeta pode ser semelhante a Júpiter, muito mais jovem, disse Aidan Gibbs, da Universidade da Califórnia em San Diego, que liderou a segunda equipa.
“Planetas gigantes se formaram, mas planetas terrestres menores ainda podem estar se formando”, disse Gibbs por e-mail. Beta Pictoris “pode ser a nossa melhor visão de um sistema planetário depois de ter sido formado e ainda em processo de estabilização” devido a impactos de asteroides e cometas.
Beta Pictoris está localizada na constelação sul de Pictor, ou pintor, em forma de cavalete, e fica a 63 anos-luz da Terra. Um ano-luz equivale a quase 6 trilhões de milhas (mais de 9 trilhões de quilômetros).
Menos de 100 dos mais de 6.000 exoplanetas confirmados – planetas em torno de outras estrelas – foram detectados através de imagens diretas, de acordo com a NASA. A maioria é encontrada quando passa na frente de suas estrelas, escurecendo-as brevemente.
“Agora construímos uma imagem do planeta”, disse Ben Sutlieff, da Universidade de Edimburgo, por e-mail, “e estamos entusiasmados para ver o que mais pode ser aprendido sobre isso”.
