KHERSON, Ucrânia – É hora de buscar a creche. Enquanto outras crianças e pais circulavam, Tanya Leshchenko sentou-se em um banco no corredor e envolveu sua filha de 5 anos em um casaco de inverno roxo. Mas antes de sair, resta mais uma tarefa.
Leshchenko verificou grupos de bate-papo on-line em busca de avisos de ataques de drones. O grupo enviou um alerta de crowdsourcing na cidade de Kherson, no sul da Ucrânia, onde o risco diário de morte por robôs voadores oferece um vislumbre assustador de um futuro pós-apocalíptico.
Um alerta no outono passado dizia simplesmente: “Ouço um zumbido!” – um zumbido sinistro que se tornou a trilha sonora sombria e desconexa da cidade. No entanto, no dia em que Leshchenko, 36 anos, pegou a filha, o céu estava calmo. Eles saíram e foram em direção ao ponto de ônibus.
“Você não pode fugir de um drone”, disse Leshchenko, antes de acrescentar: “É assustador”.
Em Kherson, uma cidade com avenidas largas e arborizadas e mansões imponentes da era czarista, os moradores temem o céu aberto. Toda a cidade está ao alcance de drones quadcópteros russos baratos, que as forças de Moscovo lançaram a partir do território que ocupam do outro lado do rio Dnieper.
Cerca de 200 civis foram mortos e outros 2.000 ficaram feridos em ataques de drones no ano passado, dizem as autoridades. Os ucranianos chamaram o ataque de “safári humano”. Operadores de drones russos lançaram granadas contra pessoas que trabalhavam em jardins ou caminhavam nas calçadas.
Kherson, cuja população caiu para cerca de 65 mil habitantes depois de três quartos dos seus residentes terem sido deslocados, tem sido palco da utilização mais intensiva de drones contra civis em qualquer parte do mundo, dizem grupos de defesa dos direitos humanos. A ONU classificou o ataque como crime de guerra.
A vida se move no subsolo. Hospitais, maternidades, repartições governamentais, teatros e dezenas de outras instituições foram transferidas para locais subterrâneos. Os espaços de atividades subterrâneas substituíram os parques infantis ao ar livre. Todas as escolas estão apenas online.
A cidade está experimentando uma variedade de defesas contra drones, embora nenhuma seja completamente eficaz. Os militares construíram um muro de antenas de interferência ao longo da margem do rio. Dezenas de quilômetros de redes destinadas a capturar drones antes que eles atinjam um objeto e explodam foram instaladas em rodovias. Nas calçadas foram instaladas 250 salas de fuga de concreto.
Os trabalhadores da cidade carregam detectores portáteis de drones enquanto trabalham ao ar livre, reparando danos causados por bombas ou reparando redes de drones. O dispositivo funciona interceptando imagens de câmeras de drones, mostrando o que os operadores russos de drones veem quando se concentram em um alvo. Ver você mesmo ou seu carro na tela do detector é uma má notícia.
Isso aconteceu certa vez com Yaroslav Shanko, administrador civil-militar da cidade, cuja posição era semelhante à de prefeito. Como ele respondeu? “É preciso atingir velocidade e manobrabilidade máximas” para evitar ser visto por drones, disse Shanko. Gritando nas esquinas e becos a mais de 130 km/h, o motorista de Shanko escapa por pouco do drone.
Grupos de direitos humanos dizem que outras cidades devastadas pela guerra ou assoladas pelo crime em todo o mundo provavelmente se parecerão com Kherson no futuro.
Pequenos drones quadricópteros, alguns adaptados de modelos amadores, democratizaram as munições guiadas com precisão que anteriormente custavam dezenas ou centenas de milhares de dólares. Eles têm sido usados para atingir civis na guerra civil no Sudão e em conflitos de gangues no México, disse Belkis Wille, diretor associado da Human Rights Watch.
“Kherson é o exemplo mais claro de uma campanha visando civis com drones quadricópteros, mas este é na verdade apenas o começo do que tememos que se torne uma realidade para os civis em zonas de conflito” em todo o mundo, disse Wille. “Os custos de atingir civis foram bastante reduzidos.”
Kherson nunca conseguiu resolver a guerra de quatro anos. As tropas russas ocuparam a cidade durante nove meses no início da invasão em grande escala, antes de se retirarem. Um nobre russo do século XVIII e amante de Catarina, a Grande, o príncipe Grigory Potemkin, é considerado o fundador da cidade moderna e está enterrado na igreja local. Quando se retiraram, os soldados russos levaram os ossos consigo.
Depois que as forças ucranianas libertaram Kherson em novembro de 2022, as tropas russas começaram a disparar artilharia contra a cidade do outro lado do rio. À medida que os pequenos drones evoluíram para armas eficazes no ano seguinte, um novo flagelo começou.
Lesões relacionadas a drones são agora tão comuns, diz Oleh Pinchuk, cirurgião, que “aqui nos esquecemos dos acidentes de carro”. Às vezes, os homens feridos assistiam com os olhos arregalados em camas de hospital, dias após a recuperação, enquanto as tropas russas publicavam vídeos online de câmeras de drones atacando-os. Eles se veem em uma tela, ficando maiores à medida que o drone se aproxima.
Uma vez que os drones se aproximam, é impossível evitá-los.
Mykola Hyadamaka, 67 anos, motorista aposentado, lembra-se de ter ouvido drones perseguindo seu carro. Ele correu para casa e tentou correr até a porta da frente, mas não conseguiu abrir o portão de seu quintal. Ele foi atingido por fragmentos de granada.
“Não há saída”, disse ele em entrevista em sua cama de hospital.
Serhiy Schevchenko, 36 anos, encanador, foi perseguido pelo drone em volta de uma árvore antes de explodir nas proximidades.
“Não há onde se esconder”, disse ele.
Volodymyr Oleinichuk, 52 anos, frentista, mergulhou sob o armazém após ouvir o som de um drone. Ele circulou acima, esperando que ele rastejasse para fora, disse ele. Quando não o fez, ele jogou uma granada perto da fundação, espalhando estilhaços sob o galpão e ferindo-o.
O aspecto particularmente assustador dos ataques com drones, disse Oleinichuk, é a inteligência que impulsiona as máquinas enquanto os pilotos procuram e manobram.
“Há alguém por trás disso, controlando”, disse Oleinichuk. “Eu ouvi como ele estava procurando por mim.”
Com as escolas fechadas, a área de atividades subterrâneas tornou-se um dos poucos locais de convívio das crianças. Eles oferecem aulas de dança, arte e outras, além de longas-metragens. Uma aula de dança em um dos centros se chama “Unidos pelo Amor”. Os organizadores instalaram caixas de areia em áreas de recreação subterrâneas, com base na teoria de que as crianças precisavam de um substituto para tocar o solo no playground.
Lá fora, o perigo espreita. Quando um drone chega, “você tem que se esconder em um abrigo, ou em qualquer lugar onde não possa ver o céu”, disse Daria, uma menina de 11 anos que no verão se escondeu debaixo de uma árvore no parque quando um drone passou voando.
Apesar de tantas pessoas terem deixado Kherson, Leshchenko disse que não tem planos de partir. A família não tinha para onde ir, acrescentou.
Assim que ele chegar ao ponto de ônibus, um abrigo de concreto fornecerá proteção. Ele verificaria o grupo de bate-papo online novamente. Depois ele voltava para casa rapidamente segurando a mão de Alyona.
