A empresa neozelandesa Zenno Astronautics testou o primeiro tipo de propulsão baseado em ímãs supercondutores para manter a posição de um satélite no espaço.
Os ímãs supercondutores podem transferir energia solar diretamente para o espaço e fornecer uma fonte de aceleração que não requer combustível, mas até recentemente, a tecnologia era muito grande e complexa para caber em um satélite. Não é mais assim.
Zenno Astronautics, spin-off da Universidade de Auckland, lançou seu novo sistema “Supertorquer” no satélite Mira desenvolvido pela start-up Impulse Space, com sede na Califórnia. Os testes começaram logo após o lançamento do Mira, em novembro do ano passado. SpaceX Transporter 12 em missão E vi o dispositivo do tamanho de uma caixa de sapatos funcionar com louvor, disse o CEO e fundador da Zenno Astronautics, Max Arshavsky, ao Space.com.
“É uma tecnologia que evita que uma nave espacial caia violentamente no espaço e aponte na direção certa”, disse Arshavsky. “A unidade consiste em muitos ímãs supercondutores posicionados em diferentes eixos. Quando giramos os ímãs, eles criam um campo magnético, que interage com o campo magnético da Terra, e como podemos controlar o campo magnético no satélite, podemos controlar a forma como ele retorna em relação à Terra.”
Os ímãs supercondutores são compostos de bobinas de fio supercondutor que possuem resistência elétrica zero e podem, portanto, conduzir correntes maiores do que os fios comuns. Essa corrente maior se traduz em mais força magnética. No entanto, há um problema: os materiais supercondutores devem ser resfriados a temperaturas extremamente baixas para obterem suas propriedades milagrosas.
Nos laboratórios da Terra, o resfriamento requer tanques de fluidos criogênicos, como hélio líquido ou nitrogênio líquido. Eles não podem ser usados em satélite. Em vez disso, o sistema deve expelir todo o calor do ambiente para o espaço.
“Os ímãs devem operar a menos 200 graus Celsius (-328 graus Fahrenheit)”, disse Arshavsky. “Mas mesmo que o espaço seja frio, o satélite realmente não é. Está a cerca de 20 graus C, muito quente, porque estamos apontando para o Sol.”
A unidade é coberta por camadas de isolamento com ímãs supercondutores e está equipada com uma bomba de calor que remove o excesso de calor do sistema. Cada vez que o satélite precisa de um impulso, as bobinas supercondutoras são energizadas, extraindo energia de uma bateria carregada pelos painéis solares do satélite.
“Isso transforma a energia solar em um trabalho útil”, disse Arshavsky. “Energia é algo abundante no espaço e você pode usá-la para acionar um ímã e criar um dispositivo de aceleração magnética. Ela proporciona aceleração sem combustível.”
Zenno Supertorquer está prestes a se tornar o primeiro produto supercondutor do mundo para o espaço. O lançamento está programado a bordo do SpaceX Transporter-15, atualmente previsto para 28 de novembro de 2025 (PT). pic.twitter.com/aw2we9caxG27 de novembro de 2025
No futuro, a Zenno Astronautics planeja lançar sistemas maiores que possam acoplar naves espaciais no espaço ou realizar operações próximas usando a energia de seus ímãs supercondutores movidos a energia solar. Arshavsky prevê ímãs poderosos que poderiam impulsionar espaçonaves para a Lua e Marte no futuro usando apenas energia solar.
“Uma vez que a tecnologia supercondutora esteja disponível no espaço, você poderá criar campos magnéticos muito fortes e usá-los para muitos casos de uso diferentes”, disse ele. “Você pode acelerar as coisas no espaço muito rapidamente ou mudar completamente a trajetória de um satélite sem combustível.”
“Queremos basicamente eliminar toda a dependência dos recursos da Terra para que possamos construir uma indústria sustentável no espaço”, disse Arshavsky.
Poderosos ímãs supercondutores poderiam fornecer uma solução para o problema da radiação cósmica causadora de câncer que os pesquisadores encontram quando pousam na Lua ou vão para as profundezas do espaço.
“Quando vamos para o espaço, somos atingidos por radiação, e esses ímãs supercondutores podem criar guarda-chuvas de campos magnéticos ao redor da espaçonave para proteger o interior”, disse Arshavsky. “Para que possamos proteger as pessoas no espaço dessa radiação.”
A Zenno Astronautics planeja pilotar um grande demonstrador em uma missão não revelada ainda este ano.
