O aniversário de prata da primeira coroa de pólo aquático feminino da NCAA da UCLA
Por Alex Ellison
Houve uma excitação avassaladora no Avery Aquatic Center de Stanford em 13 de maio de 2001. Stanford e UCLA estavam empatados em 4 a 4 faltando apenas 1:28 para o fim do relógio quando a UCLA’s Coralie Simmons se separou para enfrentar um contra um Jackie Frank na rede. Simmons cometeu pelo menos cinco falsificações e depois marcou o gol da vitória que fez dos Bruins os primeiros campeões nacionais da NCAA na história do pólo feminino.
Simmons ainda consegue ver seu gol histórico, mesmo agora.
“Enfrentar Jackie Frank na jaula não foi tarefa fácil”, disse ela. “Lembro até hoje que tive que ter muito cuidado com o que faria com a bola naquele momento.”
Até o vice-campeão tem boas lembranças.
“Foi muito legal estar no primeiro time sancionado pela NCAA e finalmente fazer parte de um torneio da NCAA”, disse Stanford’s Ellen Estes Lee. “Competir em casa foi um bônus adicional.”
Por ter sido o primeiro campeonato realizado desde a estreia olímpica do pólo aquático feminino nos Jogos de Sydney em 2000, o técnico da UCLA Adam Krikorian explicou, “foi essa onda de impulso e entusiasmo que fez com que parecesse diferente.”
A piscina de Stanford naquele dia estava cheia de talentos. Havia atletas olímpicos e futuros atletas olímpicos de ambos os lados: Simmons da UCLA, Robin Beauregard, Jaime Hipp, Natalie Benson, Thalia Munro (Ormsby), e Kelly Heuchanenquanto a lista de Stanford incluía Frank Estes Lee Brenda Vilae Margie Dingeldein.
“Éramos basicamente eu e meus companheiros de equipe de Stanford da seleção nacional versus meus companheiros de equipe da UCLA da seleção nacional”, disse Estes Lee. “Foi um pouco estranho passar de uma corrida juntos (em Sydney) para uma corrida um contra o outro alguns meses depois.”
Na conclusão do jogo do campeonato, Simmons foi eleito o Jogador Mais Valioso e o Primeiro Time do Torneio junto com seus companheiros Beauregard e Heuchan. A primeira equipe do torneio de Stanford incluía Frank, Estes Lee e Villa.
Naquela época, a defesa muitas vezes ditava o resultado, por isso o resultado de 5-4 não era tão raro como é hoje. Os dois guarda-redes, Frank e Hipp, marcaram um jogo muito disputado, onde cada posse de bola era importante.
Com o campeonato inaugural da NCAA também próximo, o técnico Krikorian disse, “houve alguns nervosismo extra e isso tende a se prestar a uma luta defensiva”.
Entrando no jogo, a UCLA foi a atual campeã nacional em 2000 (o último ano antes do patrocínio da NCAA), mas Stanford foi o favorito para vencer porque teve uma temporada invicta e derrotou os Bruins quatro vezes.
Os Bruins adoraram o papel de azarão, e Krikorian citou o técnico da NBA do Houston Rockets, Rudy Tomjanovich, em seu discurso de equipe, dizendo: “Nunca subestime o coração de um campeão.”
Krikorian também tentou inspirar os Bruins no início da temporada, quando levou o time para visitar o Avery Aquatic Center enquanto ele estava sob andaimes e ainda não havia sido inaugurado oficialmente. Ele fez sua equipe ficar no deck da piscina e visualizar o retorno ao jogo do campeonato da NCAA.
Quando o dia 13 de maio finalmente chegou, Simmons, veterano do quinto ano da UCLA, lembrou a seus companheiros de equipe que havia apenas um jogo que importava agora e que era uma chance de limpar.
Além disso, Simmons disse: “Eu não queria ficar em segundo lugar no pódio (de novo) depois das Olimpíadas”, onde os EUA perderam para a Austrália nos 1,3 segundos finais do jogo pela medalha de ouro.
“Eu adoro minha medalha de prata, mas…” Simmons disse, então relembrou como a UCLA assumiu a liderança no jogo pelo título da NCAA. “Colocamos (Stanford) em um espaço desconfortável porque eles estavam acostumados a liderar e ditar o jogo. Eles provavelmente se agitaram um pouco… então estávamos em uma boa situação, onde sentíamos que não tínhamos nada a perder.”
Graças ao chute heróico de Simmons, ela e os Bruins chegaram ao topo do pódio e comemoraram com seus ex-companheiros nas arquibancadas, cujas perucas azuis se destacaram em um mar de vermelho de Stanford.
Desde aquele dia de maio, há 25 anos, o futebol feminino cresceu tremendamente.
Agora há mais oportunidades do que nunca para os atletas começarem jovens, incluindo programas como o Splashball, que não existiam quando Estes Lee era criança. “Eu não descobri (o esporte) até os 14 anos e no ensino médio”, disse ela. “Fiquei feliz em ver o crescimento dos clubes, especialmente na região norte da Califórnia.”
Os dois filhos de Estes Lee descobriram o pólo aquático antes de completarem 10 anos. Sua filha, Vivian, jogou no time Stanford 14U e seu filho, Henry, joga no San Mateo Aquatics Club (SMAC), fundado em 2023.
Quanto a Simmons, ela espera que o crescimento continue.
“É incrível”, disse Simmons, “o quão longe o esporte avançou em tão pouco tempo”, acrescentando que o aumento da exposição levou a “um crescimento gradual, mas saudável”.
Krikorian, agora técnica da seleção feminina dos EUA, disse que a missão não acabou.
“É uma honra fazer parte de tudo isto”, disse ele olhando para trás, mas “temos que continuar a construir o desporto para torná-lo ainda melhor em 25 anos – e uma parte ainda maior da comunidade desportiva.
