SACRAMENTO — Os comentários sinceros de Cori Close sobre os crescentes desafios do treinamento de esportes universitários modernos geraram uma resposta nacional entre seus colegas.
Na quinta-feira, a técnica de basquete feminino da UCLA foi questionada sobre as rápidas mudanças que estão moldando os esportes universitários antes do jogo Sweet 16 dos Bruins contra o Minnesota, na noite de sexta-feira. Os Bruins número 1 (33-1) entraram no Sweet 16, considerados fortes candidatos à Final Four, apoiados por uma das escalações iniciais mais profundas do país.
“Nunca me senti tão cansado nos últimos dois anos e isso me faz pensar por quanto tempo mais poderei fazer isso”, disse Close. “E vou ser claro com você sobre isso. Há muitas coisas que são mais difíceis e estamos constantemente perdendo pessoas incríveis, tanto do lado masculino quanto do feminino.”
A UCLA tem sido dominante ao longo da temporada, entrando no Sweet 16 com uma seqüência de 27 vitórias consecutivas no final de novembro. Três titulares – Lauren Betts, Charlisse Leger-Walker e Gianna Kneepkens – iniciaram suas carreiras universitárias em outros lugares antes de serem transferidos para o programa.
“Como vamos descobrir esse portal de transferência agora? Não vamos reclamar disso”, disse Close. “Vamos encontrar uma solução sobre o que é certo e o que precisa ser feito… Sou um grande defensor do NIL. Isso deveria ter acontecido há 20 anos. E precisamos de limites. Precisamos de infraestrutura. Precisamos de igualdade competitiva. Precisamos de transparência.”
Em contraste, o técnico de Louisville, Jeff Walz, ofereceu uma perspectiva mais crítica ao abordar o mesmo tópico durante uma conferência de imprensa da NCAA em Fort Worth, Texas.
O guarda da UCLA, Kiki Rice, aponta para o outro lado da quadra enquanto conversa com o técnico dos Bruins, Cori Close, durante a vitória no torneio da NCAA sobre o California Baptist no Pauley Pavilion em 21 de março.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
“Sou amigo de Cori”, disse Walz. “Minha frase favorita, eu diria a ela, se você não gosta do seu trabalho, encontre um novo emprego. Quero dizer, esta manhã eu estava ouvindo às 4h20 enquanto os trabalhadores do lado de fora da minha janela no hotel na rua estavam trabalhando. Quero dizer, você escolhe sua profissão. Se você não gosta, encontre uma nova profissão.”
O terceiro colocado, Louisville, enfrentará o segundo colocado Michigan no sábado, depois de perder para Duke no jogo do campeonato ACC.
Close, que passou 33 anos como treinador, incluindo 15 na UCLA, navegou por um cenário em evolução moldado por políticas de remuneração de nome, imagem e semelhança e pelo portal de transferência, como todo mundo. Na temporada passada, ela recebeu honras de técnica nacional do ano e levou os Bruins à primeira Final Four do programa. A UCLA já alcançou pelo menos o Sweet 16 em quatro temporadas consecutivas e oito vezes durante o mandato de Close em Westwood.
Este ano, os Bruins venceram o Big Ten invictos e mais uma vez conquistaram o primeiro lugar no torneio da NCAA.
“Claro, quero dizer, deu muito trabalho, mas escolhemos fazer isso e fomos recompensados por isso”, disse Walz. “Não acho que alguém sentiria tanta pena de nós a ponto de você estar cansado. Eu também estou cansado, mas quem não ficaria?”
Vários treinadores de longa data afastaram-se do desporto nos últimos anos, no meio, embora nem sempre diretamente responsabilizado, pela transformação contínua do desporto. A técnica do Hall da Fama de Stanford, Tara VanDerveer, se aposentou em 2024, enquanto Nell Fortner, da Georgia Tech, Lisa Bluder, de Iowa, e Kathy Delaney-Smith, de Harvard, renunciaram nas últimas três temporadas.
“Está sempre mudando e essa é a parte frustrante porque você nunca consegue controlar nada disso”, disse o técnico do Kentucky, Kenny Brooks. “Você acha que tem. Então, de repente, é como se alguém puxasse um tapete e dissesse: ‘Não, estamos mudando’, e agora vai ser assim. Queremos estar à frente de tudo, mas não podemos. Sempre parecemos que estamos um passo atrás porque há muitas mudanças.”
Em última análise, a mensagem de Close centra-se na necessidade de apoio estrutural num ambiente em rápida mudança.
“Se há uma coisa que peço aos nossos órgãos de governo, à NCAA e à nossa administração, é que desenvolvam a infraestrutura e os limites para criar oportunidades de excelência e ritmo sustentável”, disse ela. “Caso contrário, continuaremos a perder alguns dos nossos melhores treinadores e não creio que o nosso jogo se possa dar ao luxo de fazer isso.”
