SEATTLE – Crescendo como filho de um wide receiver da NFL, Alex Freeman disse que sente muita pressão por jogar a versão americana do futebol, e não a versão que o resto do mundo joga.
“Sempre me perguntam se o futebol é o caminho”, disse ele no verão passado. “Mas sempre tive um amor secreto pelo futebol.”
E ele teve que manter isso em segredo porque não tinha certeza sobre seu pai AntônioO vencedor do Super Bowl com o Green Bay Packers vai entender.
Mas seu padrasto fez isso. Jake Hinkle apresentou Alex ao esporte e serviu como seu primeiro treinador enquanto sua mãe Rochelle o incentivava.
Já seu pai biológico, que competiu pela última vez em 2004, ano do nascimento do filho, também comemora.
“Eu estava com ele no hotel”, disse Freeman, “e ele me deu o tipo de discurso que você ouve de um pai.
Em vez disso, ele colocou um grande ponto de exclamação no avanço de 13 meses ao dar assistência para o gol final de Gio Reyna, que deu aos EUA uma vitória por 4 a 1 na estreia na Copa do Mundo contra o Paraguai. Os EUA retornam ao jogo do grupo na sexta-feira em Seattle, onde enfrentarão a Austrália, com o vencedor da partida avançando para a próxima fase para avançar para a fase eliminatória como campeão do grupo.
Muito disso ainda parece um sonho para Freeman, que jogou pelo time reserva do Orlando City no MLS Next Pro durante a última Copa do Mundo. Ele também não estava nos planos da seleção desta vez, até que o técnico Mauricio Pochettino o convocou para um teste no ano passado, o que Freeman considerou uma grande surpresa.
O zagueiro norte-americano Alex Freeman chuta a bola para o atacante paraguaio Antonio Sanabria durante o segundo tempo de uma partida da fase de grupos da Copa do Mundo, em 12 de junho.
(Kelvin Kuo/Los Angeles Times)
Mas Freeman fez sua primeira partida internacional menos de três semanas depois, e então jogou quase três minutos das seis partidas dos americanos na Copa Ouro, o último torneio oficial do time antes da Copa do Mundo.
Desde que ingressou na seleção nacional, Freeman disputou 17 partidas consecutivas e se tornou o nono jogador americano mais jovem a iniciar uma partida na Copa do Mundo.
Freeman, de 21 anos, é o jogador mais jovem da seleção juvenil, a segunda seleção mais jovem que os Estados Unidos enviaram para a Copa do Mundo em mais de três décadas. Isso não é bom para o futuro – também beneficia o presente.
Reyna estava na segunda seleção da Copa do Mundo aos 23 anos. Folarin Balogun, 24, marcou dois gols na estreia pelos Estados Unidos, tornando-se o primeiro americano a marcar vários gols em uma partida da Copa do Mundo em 96 anos. E Chris Richards, 26, completou todos os 83 passes na abertura, o maior número de passes perdidos por um jogador da Copa do Mundo desde 1966.
Com idade média de 26,8 anos, os EUA são o quinto time mais jovem a participar da Copa do Mundo. Tire da equação o capitão Tim Ream, de 38 anos, e apenas a Costa do Marfim e o Equador terão seleções mais jovens.
Pochettino está sendo recompensado por dar uma chance a esses jovens jogadores, com cinco jogadores fazendo sua estreia na Copa do Mundo contra o Paraguai.
“Ele tem a capacidade de identificar o potencial dos jovens jogadores e não tem medo de dar-lhes a responsabilidade de colocá-los em campo”, disse o goleiro do LAFC Hugo Lloris, que jogou pelo Pochettino no Tottenham, à CBS Sports. “Vejo muitos treinadores se protegendo e tentando não correr riscos com os jovens jogadores. Mas ele não é esse tipo de treinador. Se os jovens jogadores forem dignos, ele estará em campo”.
Com Freeman, Pochettino quebrou a tradição de outra forma. Muitos treinadores de seleções nacionais não convocam jogadores que não sejam titulares em seus clubes, mas Freeman jogou mais partidas e minutos com os Estados Unidos este ano do que com o Villarreal, time espanhol ao qual ingressou em janeiro, depois de jogar apenas 32 partidas da MLS com o Orlando City.
O técnico se explicou dizendo que escolheu “26 jogadores adequados” para a Copa do Mundo, e não os 26 melhores jogadores. E Freeman atende à necessidade de Pochettino de um defensor que possa alternar perfeitamente entre uma defesa três e uma defesa quatro, permitindo aos EUA jogar no estilo dinâmico que o treinador prefere.
Se as dúvidas sobre sua presença na equipe o deixaram aliviado, Freeman diz que está mais motivado pelas adversidades que enfrentou do que pelo sucesso recente.
“Sabendo que já estive em diferentes ambientes, diferentes situações, como posso continuar bem, forte e sempre fazer a diferença?” ele disse. “Especialmente agora na Copa do Mundo, em um ambiente diferente. Como posso ajudar meu time de forma consistente?”
Uma década depois de se aposentar do futebol para jogar futebol futebol, Freeman disse que não se arrepende.
“Tenho que escolher”, disse ele. “E o futebol é de longe a escolha certa.”
Até seu pai, de quem ele continua próximo, admitiu isso recentemente, dizendo ao filho que jogar a Copa do Mundo seria melhor do que vencer o Super Bowl.
“Claro”, disse o Freeman mais jovem. “Vendo isso agora, principalmente ao longo do ano em que estive na seleção nacional, sabendo que é um tipo de competição diferente, é um ambiente diferente?
