CORTINA D’AMPEZZO, Itália — Aos 54 anos, o curling Rich Ruohonen pensou que seu sonho olímpico havia acabado. É uma aposta muito boa, já que nenhum americano da sua idade competiu nas Olimpíadas de Inverno.
Até agora. Porque quando Ruohonen substituiu o rebatedor Aidan Oldenburg no topo do oitavo lugar na derrota dos americanos por 8-3 para a Suíça no round robin de quinta-feira, ele não apenas desafiou as probabilidades, mas deu continuidade a uma tendência que tem visto vários atletas olímpicos mais velhos ganharem medalhas de ouro em seus anos dourados nos Jogos Milão-Cortina.
Pelo menos meia dúzia de atletas com 40 anos ou mais compareceram aos Jogos Italianos na esperança de competir por uma medalha.
Um deles, o snowboarder Lindsey Vonn, que desceu com uma ruptura no ligamento cruzado anterior, terminou os Jogos mais cedo com uma queda espetacular em sua primeira corrida, enquanto o segundo snowboarder Nick Baumgartner, 44, terminou em sétimo no passe de snowboard na quinta-feira, perdendo a semifinal para o austríaco Alessandro Haemmerle, que se repetiu como campeão olímpico.
O americano Nick Baumgartner comemora durante a final do snowboard masculino das Olimpíadas de Inverno, em Livigno, na Itália, nesta quinta-feira.
(Lindsey Wasson/Associated Press)
“Quando fiquei mais velho e anunciei que iria para outra Olimpíada, muitas pessoas se aproximaram e disseram: ‘De jeito nenhum’”. “Isso apenas colocou lenha na fogueira”, disse Baumgartner, que está competindo em sua quinta Olimpíada de Inverno. Eu amo isso.
“Quando vim aqui para as Olimpíadas, aos 44 anos, ninguém esperava que eu vencesse ou me saísse bem, então a pressão diminuiu e eu simplesmente tive que ir lá e fazer tudo o que pudesse”, acrescentou. “Quando você encontra algo que realmente gosta, é divertido forçar seu corpo para ver do que ele é capaz.”
Elana Meyers Taylor, 41, outra cinco vezes olímpica, e a companheira de equipe americana Kaillie Humphries, 40, competirão no bobsled feminino, que começa na próxima semana. Ambos terão filhos para cuidar deles.
A ex-esquiadora norte-americana Sarah Schelper, 46, agora competindo pelo México, teve mais de um filho assistindo ao terminar em 26º lugar no evento Super G feminino em sua sétima participação olímpica na quinta-feira. Seu filho, Lasse Gaxiola, de 18 anos, também esquiará nos Jogos Milão-Cortina, no slalom gigante masculino, tornando-os os primeiros mãe e filho a competir nas mesmas Olimpíadas de Inverno.
Elana Meyers Taylor, 41, está entre uma onda de mais de 40 atletas olímpicos competindo nos Jogos Milão-Cortina.
(Matthias Schrader/Associated Press)
E Schelper pode não ter terminado. Embora já seja a esquiadora mais velha da história olímpica, ela disse que não descarta retornar para as próximas Olimpíadas de Inverno, em 2030.
“Acho que meu corpo aguenta, especialmente o super-G. Porque o super-G é, na verdade, além do fator medo, um dos eventos mais fáceis para mim”, disse ela. “Mas o mais importante é permitir que os jovens mexicanos tenham uma chance.
“Então, se alguém se qualificar mais jovem que eu, mesmo que eu patine mais rápido que ele, vou deixá-lo ir.”
Depois, há Deanna Stellato-Dudek, 42, que se aposentou por 16 anos antes de voltar a patinar no Canadá. Ela e o companheiro Maxime Deschamps estão entre os favoritos ao ouro na competição de duplas neste fim de semana.
A canadense Deanna Stellato-Dudek compete no programa de duplas curtas no Grande Prêmio da ISU, no Japão, em 4 de dezembro.
(Hiro Komae/Associated Press)
No entanto, Ruohonen não é apenas o mais velho atleta olímpico de inverno americano, mas também possivelmente o mais paciente. Depois de perder – novamente – uma viagem às Olimpíadas há quatro anos, ele se aposentou das competições de elite. Mas quando Danny Casper adoeceu com a Síndrome de Guillain-Barré, uma doença rara em que o sistema imunológico do corpo ataca erroneamente os nervos, ele pediu a Ruohonen que se juntasse temporariamente à sua equipe em seu lugar.
O jogo e a liderança de Ruohonen o tornaram tão valioso em um time onde a maioria dos jogadores tinha menos da metade de sua idade que ele foi convidado a permanecer como substituto mesmo após o retorno de Casper. Também lhe rendeu uma viagem a Cortina quando o Team Casper derrotou um time liderado pelo ex-campeão olímpico John Shuster – o antigo time de Ruohonen – nas eliminatórias dos EUA.
Mas embora isso tenha trazido Ruohonen, um advogado especializado em danos pessoais, para a Itália, ele não se tornará oficialmente um atleta olímpico a menos que entre no gelo, o que os suplentes nem sempre fazem nas grandes competições.
No entanto, com os Estados Unidos ficando para trás após sete partidas de 10 rodadas contra a Suíça, Ruohonen, que tentou se classificar para as Olimpíadas pela primeira vez quando o curling era um esporte experimental em 1988, foi finalmente recompensado por suas décadas de perseverança quando foi substituído.
“Eu preferiria ter feito isso quando estávamos vencendo por 8-2, em vez de perder por 8-2, mas agradeço muito aos caras que me deram a oportunidade”, disse ele. “Eu sabia que isso aconteceria em algum momento, e foi incrível. Foi um grande momento para mim, mesmo que eu tenha perdido.
“Eu não conseguia acreditar, o sonho havia se tornado realidade. Minha família estava lá e eles gritavam e berravam.”
Pense nisso como um momento para os idosos.
