Os cientistas encontraram evidências de que a evolução se baseou na mesma “folha de referências” genética durante mais de 120 milhões de anos, levantando a possibilidade de que a vida na Terra possa ser mais previsível do que se pensava anteriormente.
Uma equipe internacional de pesquisadores liderada pela Universidade de York e pelo Instituto Wellcome Sanger concentrou-se em borboletas e mariposas das florestas tropicais da América do Sul. Embora essas espécies sejam apenas parentes distantes, muitas delas têm cores de asas surpreendentemente semelhantes que servem como um sinal de alerta para os predadores. Este fenômeno é conhecido como mimetismo.
Genes comuns para mimetismo em borboletas e mariposas
Os pesquisadores decidiram determinar quais genes controlam esses padrões de cores comuns em sete espécies distantemente relacionadas. Apesar da distância evolutiva, a equipe descobriu que tanto as borboletas quanto as mariposas dependem repetidamente dos mesmos dois genes, marfim e optix, para produzir cores de alerta quase idênticas.
Em vez de alterar os próprios genes, a evolução agiu sobre elementos reguladores, muitas vezes descritos como “interruptores” genéticos, que controlam quando e onde esses genes são activados. Nas borboletas, essas opções foram modificadas da mesma maneira em diferentes espécies. Os cientistas encontraram uma estranha reviravolta na mariposa. Ele usou um mecanismo de inversão (um grande pedaço de DNA virado para trás) que reflete de perto uma estratégia observada em uma espécie de borboleta.
Prova de que a evolução pode ser previsível
O professor Kanchon Dasmahapatra, do Departamento de Biologia da Universidade de York, explicou: “A evolução convergente, onde muitas espécies não relacionadas desenvolvem a mesma característica, é uma ocorrência comum na árvore da vida. Mas raramente temos a oportunidade de investigar a base genética deste fenómeno.
“Ao examinar sete linhagens de borboletas e uma mariposa diurna, mostramos que a evolução pode ser surpreendentemente previsível, e que borboletas e mariposas usaram repetidamente os mesmos truques genéticos para alcançar padrões de cores semelhantes desde os dinossauros”.
Descobertas publicadas em revista Biologia PLoSsugerem que a evolução nem sempre é um processo aleatório. Em vez disso, pode seguir caminhos genéticos repetitivos.
Por que as cores de aviso continuam aparecendo
A professora Joanna Meyer, do Instituto Wellcome Sanger, acrescentou: “Essas borboletas e mariposas distantemente relacionadas são tóxicas e desagradáveis para os pássaros que tentam comê-las. Elas são muito semelhantes porque, uma vez que os pássaros aprendem que um determinado padrão de cor significa ‘não coma, somos tóxicos’, é benéfico para outras espécies terem as mesmas cores de alerta.
“Aqui mostramos que estas cores de alerta são particularmente ideais porque parece bastante fácil evoluir estes mesmos padrões de cores devido a uma base genética altamente conservada ao longo de 120 milhões de anos.”
O que isso significa para prever a evolução
Compreender que a evolução muitas vezes segue caminhos genéticos fixos poderia ajudar os cientistas a prever como as espécies poderão responder às alterações ambientais ou climáticas. Se a natureza tende a reutilizar as mesmas soluções biológicas, prever adaptações futuras pode tornar-se mais viável do que se pensava anteriormente.
