Durante décadas, os cientistas acreditaram que os fósseis de dinossauros nada mais eram do que rocha mineralizada, com qualquer material biológico original destruído há muito tempo. Mas um estudo incomum centrado num fóssil de Edmontosaurus extremamente bem preservado desafia em grande parte essa suposição.
Pesquisadores liderados pela Universidade de Liverpool encontraram fortes evidências de que vestígios das moléculas orgânicas originais, incluindo o colágeno, ainda existem em ossos de dinossauros que datam de aproximadamente 66 milhões de anos. A descoberta acrescenta um novo e forte apoio a uma ideia controversa que divide os paleontólogos há mais de 30 anos.
Colágeno preservado encontrado em osso de dinossauro
O fóssil no centro do estudo é uma cruz de Edmontosaurus de 22 quilogramas, parte do fêmur do dinossauro, recuperada da famosa Formação Hell Creek, em Dakota do Sul. O Edmontosaurus era um grande herbívoro com bico de pato que viveu ao lado do Tyrannosaurus rex no final do período Cretáceo.
Usando uma combinação de técnicas laboratoriais avançadas, incluindo sequenciamento de proteínas e diversas formas de espectrometria de massa, os cientistas descobriram restos de colágeno incorporados no osso fossilizado. O colágeno é a principal proteína estrutural encontrada no tecido ósseo e uma das biomoléculas mais complexas que podem ser explicadas como contaminantes quando identificadas neste contexto.
Pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, também identificaram a hidroxiprolina, um aminoácido fortemente associado ao colágeno nos ossos. Segundo a equipe, isso forneceu uma confirmação importante de que fragmentos de colágeno degradado estavam de fato presentes dentro dos fósseis.
O professor Steve Taylor, presidente do Grupo de Pesquisa em Espectrometria de Massa do Departamento de Engenharia Elétrica e Eletrônica da Universidade de Liverpool, disse:
“Este estudo mostra claramente que biomoléculas orgânicas, como proteínas como o colágeno, estão presentes em alguns fósseis”.
“Nossos resultados têm implicações de longo alcance. Primeiro, eles refutam a hipótese de que qualquer matéria orgânica encontrada em fósseis deve ser resultado de contaminação.”
O debate que dividiu a paleontologia
As alegações de preservação de tecidos moles e proteínas em fósseis de dinossauros têm sido calorosamente debatidas desde o início dos anos 2000. Alguns cientistas argumentaram que os materiais representados eram poluição moderna ou restos bacterianos, em vez de moléculas reais de dinossauros.
Uma das descobertas mais famosas ocorreu em 2005, quando a paleontóloga Mary Schweitzer e colegas relataram estruturas de tecidos moles num fóssil de T. rex. Estudos posteriores encontraram possíveis estruturas e vasos sanguíneos semelhantes ao colágeno em espécimes adicionais de dinossauros, incluindo hadrossauros relacionados ao Edmontosaurus.
A nova análise do Edmontosaurus se destaca porque os pesquisadores usaram vários métodos de testes independentes para estudar o mesmo fóssil. Ao combinar microscopia, análise química e sequenciamento de proteínas, a equipe procurou descartar a contaminação e fortalecer o argumento de que as moléculas eram originais do próprio dinossauro.
As descobertas foram publicadas em Química analítica em 2025 sob o título “Evidência de colágeno endógeno em osso fóssil de Edmontosaurus”.
Por que esta revelação é importante
Se os esquilos conseguirem sobreviver em fósseis durante dezenas de milhões de anos, os cientistas poderão ter uma forma totalmente nova de estudar animais extintos.
As minúsculas pegadas moleculares poderiam potencialmente revelar relações evolutivas entre espécies de dinossauros que são difíceis de identificar apenas a partir dos ossos. Os pesquisadores também podem aprender mais sobre o crescimento, envelhecimento, fisiologia e doenças dos dinossauros.
Taylor observou que os cientistas podem agora precisar reexaminar as amostras fósseis coletadas ao longo do século passado. Imagens de microscopia de luz polarizada cruzada tiradas há décadas podem conter evidências de preservação de colágeno em ossos antigos.
“Essas imagens podem revelar áreas intactas de colágeno ósseo, potencialmente oferecendo um tesouro pronto de fósseis candidatos para análise adicional de proteínas”, explicou Taylor.
“Isso poderia revelar novos insights sobre os dinossauros, como revelar conexões entre espécies de dinossauros que permanecem desconhecidas”.
O segredo da sobrevivência molecular
A descoberta também levanta uma questão científica interessante: como é que estas moléculas sobreviveram durante tanto tempo?
As proteínas geralmente se decompõem com o tempo, especialmente em escalas de tempo geológicas. No entanto, alguns fósseis parecem ser capazes de preservar estruturas biológicas microscópicas sob certas condições.
Os cientistas estão investigando cada vez mais se as interações entre os minerais nos ossos podem ajudar a proteger os fragmentos de colágeno da degradação completa. Estudos recentes de biomoléculas fósseis indicam que alguns ambientes funerários e estruturas ósseas microscópicas podem fornecer condições estáveis que retardam drasticamente a decomposição química.
Os fósseis de Edmontossauro já são famosos por sua preservação excepcional. Alguns espécimes descobertos no século passado preservaram impressões detalhadas da pele e outras características de tecidos moles, o que lhes valeu o apelido de “múmias de dinossauros”.
Estudos paleontológicos recentes continuam a revelar uma preservação de tecidos moles notavelmente detalhada em espécimes de Edmontosaurus, incluindo evidências de estruturas carnudas e anatomia da pele preservada.
Juntas, estas descobertas estão a mudar a forma como os cientistas pensam sobre os fósseis. Em vez de vê-los apenas como réplicas em pedra de ossos antigos, os investigadores estão a começar a ver alguns fósseis como possíveis cápsulas moleculares do tempo que ainda retêm vestígios da biologia pré-histórica milhões de anos mais tarde.
