Há cerca de 66 milhões de anos, um enorme asteróide colidiu com a Terra e causou um dos eventos mais devastadores da história do planeta. O impacto provocou incêndios globais, causou mudanças climáticas dramáticas e exterminou os dinossauros, juntamente com inúmeras outras espécies. No entanto, novas pesquisas mostram que o desastre também abriu a porta para a recuperação da vida muito mais cedo do que os cientistas pensavam.
De acordo com um estudo realizado por pesquisadores da Universidade do Texas em Austin e publicado em Geologianovas espécies de plâncton apareceram menos de 2.000 anos após o impacto.
Chris Lowery, autor principal do estudo e professor associado do Instituto de Geofísica da Universidade do Texas (UTIG) na Escola de Ciências Geográficas de Jackson, disse que esta taxa de evolução é invulgarmente rápida em comparação com o que os cientistas normalmente veem no registo fóssil. Normalmente, a formação de novas espécies ocorre ao longo de milhões de anos.
“É ridiculamente rápido”, disse Lowery. “Este estudo ajuda-nos a compreender a rapidez com que novas espécies podem evoluir após eventos extremos, bem como a rapidez com que o ambiente começou a recuperar após o impacto de Chicxulub.”
Repensando o cronograma de recuperação do impacto de Chicxulub
Trabalhos anteriores de Lowery e dos seus colegas que estudaram a cratera Chicxulub, no Golfo do México, já tinham mostrado que alguns organismos sobreviventes regressaram à região bastante rapidamente após o impacto. No entanto, os cientistas geralmente acreditavam que as primeiras novas espécies só apareceram depois de dezenas de milhares de anos.
Esta estimativa baseou-se na suposição de que os sedimentos se acumularam após a extinção aproximadamente na mesma proporção de antes. Os pesquisadores determinam o início e o fim de uma extinção em massa usando uma camada geológica global formada a partir dos detritos lançados na atmosfera pelo impacto. Esta camada é conhecida como limite K/Pg.
Lowery e os seus co-autores salientam que esta suposição não teve em conta as grandes mudanças ambientais que ocorreram quando os ecossistemas entraram em colapso na terra e nos oceanos. A enorme mortandade mudou a forma como os sedimentos se acumularam nesta camada limite.
Como a extinção mudou a acumulação de sedimentos
Muitas espécies de plâncton calcário que normalmente afundam no oceano desapareceram durante o evento de extinção. Ao mesmo tempo, a perda de grande parte da vida vegetal na terra aumentou a erosão, enviando material adicional para os oceanos.
Juntas, essas mudanças afetaram significativamente a taxa de acumulação de sedimentos em diferentes regiões. Por causa disso, confiar apenas na taxa de deposição tornou difícil determinar a verdadeira idade dos minúsculos fósseis preservados nessas camadas.
O isótopo hélio-3 revela um gráfico mais preciso
Para esclarecer a escala de tempo, os pesquisadores recorreram a dados publicados anteriormente sobre o marcador isotópico encontrado dentro da fronteira K/Pg. Este marcador proporciona uma forma mais fiável de medir a passagem do tempo preservada no registo geológico e permitiu aos cientistas identificar quando diferentes espécies de plâncton apareceram pela primeira vez no registo fóssil.
O isótopo conhecido como hélio-3 acumula-se nos sedimentos oceânicos a uma taxa constante. Se o precipitado se acumular lentamente, estarão presentes concentrações mais elevadas de hélio-3. Se o sedimento se acumular mais rápido, a concentração será menor. Ao medir este isótopo, os cientistas podem estimar com mais precisão quanto tempo levou para os sedimentos se formarem.
Usando dados de Hélio-3 de seis locais de fronteira K/Pg na Europa, Norte de África e Golfo do México, a equipa calculou as taxas de deposição aumentadas. Essas medições ajudaram a determinar a idade dos sedimentos onde apareceu uma nova espécie de plâncton – os foraminíferos Parvularuglobigerina eugubina (P. eugubina), ocorre pela primeira vez no registro fóssil. Os cientistas costumam usar a emergência P. eugubina como um indicador de que os ecossistemas estão começando a se recuperar da extinção.
Novas espécies surgiram ao longo de milhares de anos
Os investigadores determinaram que esta espécie de plâncton evoluiu entre 3,5 e 11 mil anos após o impacto de Chicxulub, embora o tempo exato tenha variado dependendo do local estudado.
Eles também descobriram outras espécies de plâncton que evoluíram durante o mesmo período. Alguns apareceram menos de 2.000 anos após a colisão do asteróide, marcando o início de uma longa recuperação que restaurou gradualmente a biodiversidade ao longo dos 10 milhões de anos seguintes.
“A velocidade da recuperação mostra o quão resiliente a vida é, recuperar vida complexa num piscar de olhos geológico é realmente incrível”, disse Timothy Bralauer, co-autor do artigo e professor do Departamento de Ciências da Terra da Penn State University. “Também talvez seja encorajador para a persistência das espécies modernas, dada a ameaça de destruição antropogénica do habitat”.
Uma rápida explosão de evolução após uma extinção em massa
O estudo mostra que entre 10 e 20 novas espécies de foraminíferos apareceram cerca de 6.000 anos após o impacto, embora os paleontólogos ainda debatam quais fósseis pertencem a quais espécies.
Globalmente, a escala revista mostra que, nas condições certas, a evolução pode avançar extremamente rápido. Mesmo após uma extinção em massa catastrófica, os ecossistemas podem começar a recuperar após apenas alguns milhares de anos, com o aparecimento de novas espécies muito mais cedo do que os cientistas pensavam anteriormente.
