As baleias beluga estão entre os mamíferos marinhos mais difíceis de estudar. Eles passam uma parte significativa de suas vidas sob as águas e gelo marinho do Ártico, o que torna difícil a observação direta. Agora, um estudo de DNA de longo prazo forneceu informações raras sobre como a população de belugas na Baía de Bristol, no Alasca, forma laços familiares e mantém a saúde genética.
Os dados mostram que tanto as belugas machos quanto as fêmeas se reproduzem com múltiplos parceiros durante a vida. Os investigadores sugerem que este comportamento pode ajudar esta população relativamente pequena e isolada a evitar a endogamia e a preservar a diversidade genética.
“Ainda sabemos muito pouco sobre as baleias beluga, apesar da sua enorme popularidade”, disse o Dr. Greg O’Corey-Crowe, da Florida Atlantic University, principal autor do artigo em Fronteiras da Ciência Marinha. “A principal razão para isto é a dificuldade de estudar uma espécie que vive sob as ondas no norte frio e muitas vezes gelado. Mas é o desafio que torna a descoberta, quando acontece, ainda mais emocionante.”
Usando DNA para estudar as esquivas baleias do Ártico
Ao longo de 13 anos, os pesquisadores coletaram pequenas amostras de tecido de 623 belugas. O projeto envolveu cientistas da Florida Atlantic University, do Departamento de Pesca e Caça do Alasca e caçadores nativos do Alasca da Baía de Bristol.
Como pouco se sabia sobre os padrões de acasalamento das belugas selvagens, a equipe desenvolveu previsões baseadas na teoria evolutiva e no que os cientistas já sabiam sobre a espécie. Por exemplo, as belugas machos são visivelmente maiores que as fêmeas, e as fêmeas normalmente produzem apenas um filhote a cada poucos anos.
“Previmos que as baleias beluga têm um sistema de acasalamento poligínico, com alguns dos machos mais competitivos e possivelmente maiores proporcionando a maior parte do acasalamento dentro de uma temporada ou mesmo ao longo de várias estações, e que fornecem pouco ou nenhum cuidado parental”, disse O’Corry-Crowe.
Ao mesmo tempo, os Baluch vivem em grandes grupos sociais que periodicamente se separam e voltam a ficar juntos. Os investigadores acreditavam que esta estrutura social poderia, ao longo do tempo, dar às mulheres acesso a muitos parceiros potenciais diferentes. Como resultado, eles previram que as fêmeas podem procriar com vários machos durante diferentes épocas de reprodução.
DNA revela padrões de acasalamento inesperados
A análise genética deu um resultado surpreendente. Descobriu-se que tanto machos quanto fêmeas tiveram descendentes com parceiros diferentes ao longo dos anos. Quando os bezerros tinham irmãos, geralmente tinham apenas um dos pais, não ambos.
Embora todas as baleias produzissem relativamente poucos descendentes, havia mais variação entre os machos. Alguns machos deram à luz mais bezerros do que outros, mas a diferença não foi tão extrema como os investigadores esperavam.
“As belugas machos eram de fato políginas, mas surpreendentemente apenas moderadamente”, disse O’Corry-Crowe. “O ambiente aquático tridimensional provavelmente limita a capacidade de um macho de cortejar ou perseguir múltiplas fêmeas com sucesso. No entanto, a longevidade também pode ser fundamental. As belugas podem viver 90 anos, talvez mais. Assim, os belugas machos podem jogar o jogo longo, garantindo vários acasalamentos a cada ano para uma vida reprodutiva muito longa!
“A história da fêmea é igualmente fascinante. O perfil genético mostrou que as fêmeas belugas mudam de parceiro regularmente durante a época de reprodução, também durante as suas longas vidas reprodutivas. Esta pode ser uma estratégia de cobertura para limitar o risco de acasalar com machos de baixa qualidade.”
Alta diversidade genética em uma população pequena
Uma das descobertas mais inesperadas dizia respeito à saúde genética da população.
Apesar de terem apenas cerca de 2.000 indivíduos, as belugas da Baía de Bristol mostraram altos níveis de diversidade genética e relativamente poucas evidências de endogamia. Os investigadores compararam os resultados com amostras históricas e outras populações de beluga e descobriram que a diversidade genética na Baía de Bristol era comparável à de populações muito maiores. Também permaneceu estável ao longo do tempo.
“A principal preocupação com populações pequenas é que tendem a perder diversidade genética mais rapidamente do que populações grandes e o risco de endogamia é maior”, explicou O’Corrie-Crowe. “Esperávamos encontrar baixa diversidade e alta endogamia, mas descobrimos algo completamente diferente. O sistema de acasalamento pode explicar essa descoberta surpreendente. A substituição frequente de parceiros limita o número de descendentes intimamente relacionados na população. Isso, por sua vez, reduz o risco de acasalar indivíduos intimamente relacionados e obter descendentes consanguíneos. Também minimiza o risco de perda de diversidade. Não podemos nos dar ao luxo de ser complacentes, mas podemos ser otimistas. As estratégias de acasalamento de belugas testemunham a resiliência da natureza.”
Mais perguntas sobre o comportamento da beluga
Os investigadores alertam que outras populações de beluga podem não se comportar da mesma forma.
As baleias beluga na Baía de Bristol têm diferenças relativamente pequenas de tamanho entre machos e fêmeas em comparação com algumas outras populações. Isto poderia significar níveis mais baixos de competição entre os machos e sistemas de acasalamento potencialmente diferentes em outros lugares.
“Para mim, as diferenças no dimorfismo sexual entre as populações de belugas podem indicar que os sistemas de acasalamento também diferem, e é nisso que estamos a trabalhar agora”, disse O’Corrie-Crowe. “Também não podemos determinar se as fêmeas acasalam com vários machos durante a temporada usando a genética, já que uma fêmea produz apenas um filhote de um macho sortudo. Mas estamos trabalhando nisso usando drones em outros lugares para determinar se podemos observar o comportamento de acasalamento na natureza. Mais sobre isso em breve…”
O estudo oferece um dos vislumbres mais precisos da vida social oculta dos Baluch. Também sugere que o seu comportamento de acasalamento flexível pode ajudar estes animais árticos a manter uma forte diversidade genética, apesar de viverem em populações relativamente pequenas e isoladas.
